В следующем поединке Василь неожиданно легко победил Раю — одну из сестёр-близняшек и подошёл ко мне, весь светясь от радости.

— Сам не ожидал, что дополнительные баллы обломятся! — признался он. — Ну ты же понимаешь: не нам с восьмым витком тягаться!

Я понимал — да, но всерьёз рассчитывал взять реванш за вылет в первом круге рукопашного боя и как минимум пробиться в финал. Именно поэтому успокоил дыхание и заранее погрузился в лёгкий транс, не переставая отслеживать ход поединков и подмечать образ действий курсантов.

Ну а потом закончился первый круг, и Савелий Никитич вызвал меня и Машу Медник. Вновь поднялся ор, группа поддержки принялась скандировать: «Ма-ша! Ма-ша!», а девушка мило улыбнулась.

— Ты же не станешь давить слишком сильно? — спросила она, протягивая руку.

Но нет, я на это представление не купился. И дело было даже не в дружбе Маши с Барчуком, просто она и с заземлением не оплошала, одна из немногих, и в первом поединке победила предельно чисто. Пусть для кого-нибудь другого из себя недалёкую простушку изображает.

Но виду я не подал, вместо этого растянул губы в глуповатой ответной улыбке, а попутно закрутил входящий поток жгутом и едва с этим приготовлением не опоздал. Маша ударила волей быстро и резко, словно острейшей бритвой полоснула. Рассекла бы стандартный энергетический канал — тут сомнений нет, а так воздействие соскользнуло и ушло в сторону, ну я и не стал миндальничать, от души врезал сам. Перестарался немного даже и не передавил поток, а попросту его разметал точным попаданием в узловую точку, как учил Андрей Игоревич поступать с операторами, не совладавшими с подстройкой к Эпицентру.

Маша ойкнула и упустила контроль над сверхсилой, её лампочка погасла и послышался разочарованный гул голосов. Я даже внимание на него не обратил и вернулся на место, а на смену мне выдвинулся Василь. Впрочем, ненадолго — Илья Полушка вышиб его едва ли не с издевательской лёгкостью; поквитался то ли за подругу, то ли за её сестрицу — не знаю, кто из близняшек с кем именно дружил.

— Давай, — проворчал разочарованный Василь, — задай ему!

Я пообещал и сделал — справился с Полушкой в следующем круге. Дальше Миша Попович, несмотря на вопли группы поддержки, переборол Барчука, а последним в тройку финалистов вошёл Максим Бондарь. Да было бы странно, если б он отсеялся, всё же единственный среди курсантов оператор седьмого витка.

— Вот, оболтусы! — со смешком указал на меня Савелий Никитич. — Смотрите, на что способны правильная техника и наработанная практика!

Хорошего отношения сослуживцев это заявление мне точно не прибавило, но я и не подумал смутиться. Набрал небольшой потенциал и принялся прогонять его по телу волнами, готовясь к очередному противостоянию, как если бы разминал пальцы перед игрой на пианино.

Вновь кинули жребий, первый поединок выпал мне и Максиму. Тот протянул руку с улыбкой, открытой и дружелюбной, но я-то прекрасно помнил итог нашего прошлого противостояния и не расслабился, лишь ещё больше напрягся. Шансов выстоять под натиском оператора седьмого витка не было ни малейших, это было прекрасно известно нам обоим. И потому Макс не собирался осторожничать и медлить, я же позволить себе промедление попросту не мог.

Бондарь первым обратился к сверхсиле и тем самым дал прекрасную возможность наметить перспективные точки воздействия на свой энергетический канал. Его проекция в моей голове стремительно обрела чёткость, и я остановил выбор на отрезке от входа до разветвления отлично проработанной внутренней сети, собрался.

И тут Савелий Никитич скомандовал:

— Начали!

Я тотчас ухватил Максима под руку и пережал его основной канал сразу в двух местах, надавив всей своей волей на пределе мощности.