— Что ещё такое? — потребовал объяснений Дыба, когда я отвёл нокаутированного соперника в сторонку и сдал с рук на руки инструктору. — Линь, ты что опять устроил?!

— Да ничего он не устроил! — проворчал Савелий Никитич. — Учишь этих бестолочей, объясняешь — так нет же, вечно норовят выше головы прыгнуть! Надсадился ваш курсант! Сейчас посидит и в норму придёт. У организма пределы сопротивляемости имеются, и на седьмом витке они не так уж и высоки.

— Я в порядке! — заявил Максим и предпринял попытку подняться с лавочки, но тут же уселся обратно.

— Неожиданно, — сухо прокомментировал исход поединка кандидат-лейтенант Вяз.

Савелий Никитич пожал плечами и махнул рукой Поповичу.

— Миша, давай, покажи класс!

И Миша показал. Я изначально ожидал от него какого-нибудь подвоха, поэтому особо не удивился даже, когда не сумел разглядеть энергетических каналов соперника вовсе: вместо чётких жгутов просматривалась лишь мутная мазня. Против кого другого — так себе защита, а вот мне пришлось забыть о точечном воздействии и действовать по стандартным методикам, давить буквально наощупь, а в таком противостоянии всё решала голая мощность. Неудивительно, что проиграл.

И Макс свой второй финальный поединок тоже проиграл; пусть и упирался минут пять, но всё же Поповичу уступил. Когда закончили подводить итоги, победитель подошёл ко мне и полюбопытствовал:

— И что ты с ним такое сотворил?

Я ответил усмешкой.

— А ты как от меня закрылся?

Миша немного подумал и предложил:

— Баш на баш?

— Идёт!

Мы скрепили сделку рукопожатием, условившись встретиться после ужина в библиотеке, и Попович ушёл, а вот я замешкался и — напрасно. Нет, никто не стал ко мне цепляться; мишенью для своих острот Барчук выбрал Максима.

— Ну, Макс?! Ну как так оплошать можно было? — осведомился он во всеуслышанье. — Ну ты что, в самом деле?

— А сам-то? — огрызнулся Бондарь.

— А что я? — невозмутимо уточнил Маленский. — Я только чемпиону проиграл, а ты ещё и этому слабосилку! Мне очков почти как тебе начислили, а по спортивным правилам и вовсе участие в поединке за третье место полагается!

Его вечные подпевалы Боря и Митя согласно закивали.

— Точно-точно! — заявил первый.

— Так и есть! — поддакнул второй.

Макса аж перекосило всего.

— Ну так за чем дело встало? — спросил он. — Вот он — Линь. Соревнуйся!

Тут уже Маленский обратил своё внимание на меня.

— Рискнёшь?

— Делать больше нечего, — фыркнул я.

— Боится! — заявил Боря.

— Ты ему здорово в тот раз навалял! — добавил Митя.

— Да! — веско обронил Маленский, перестал сутулиться и скрестил на груди руки. — Ему я уже навалял. Даже не вспотел.

Максим Бондарь ухмыльнулся.

— Так это у него способности были заблокированы. Иначе бы он тебя порвал. Он — практик!

Услышать такое было неожиданно, и не могу сказать, будто неожиданно приятно. Просто неожиданно.

Подпевалы Маленского расхохотались, а сам Барчук с нескрываемым презрением бросил:

— С дуба рухнул?

— Спорим, в свободном поединке он тебя порвёт? — заявил вдруг Максим.