— Со мной полный порядок, но мне к завтрашнему дню нужно подготовить научный доклад. Не поможешь мне?

Дафна явно хотела, чтобы мать не просто помогла, а написала за нее доклад.

— А почему ты не обратилась ко мне в выходные дни?

— Я совсем забыла.

— Ты, как всегда, в своем репертуаре.

В этот момент раздался сигнал домофона. Консьерж сообщил Максин, что внизу ее ждет доктор Чарлз Уэст. Чарлз! Она совсем забыла о том, что сегодня они договорились вместе поужинать. Он обещал заехать за ней около семи и сдержал слово. Но Максин не могла все бросить. Ей следовало отменить свидание, но делать это в последнюю минуту было бы слишком невежливо.

Максин не собиралась ехать в ресторан. На ней была та одежда, в которой она принимала пациентов в офисе. Она не могла оставить детей на попечение больной Зельды. Все происходящее походило на кошмар. Максин пришла в полное замешательство.

Открыв Чарлзу дверь, она с виноватым видом взглянула на него. Чарлз был удивлен, увидев Максин в слаксах и свитере. Она даже не удосужилась причесаться и сделать макияж.

— Мне очень жаль, — извинилась Максин. — Сегодня был сумасшедший день. Младший сын заболел, старший не успел на автобус после тренировки, дочь должна написать доклад к завтрашнему дню, а наша няня слегла с высокой температурой. Голова идет кругом. Входите, пожалуйста.

Как только Чарлз переступил порог, в прихожую вышел Сэм. У него был зеленовато-землистый цвет лица.

— Это мой младший сын Сэм, — представила его мать.

Сэма тут же вырвало, и Чарлз всплеснул руками:

— О Боже! — Он с тревогой взглянул на Максин.

— Простите. Проходите, пожалуйста, в гостиную. Я сейчас.

Максин поспешно увела Сэма в свою ванную комнату, где мальчика снова вырвало, а затем вернулась с полотенцем в прихожую и вытерла пол. Когда Максин укладывала Сэма в постель, в спальню вошла Дафна.

— Мама, когда мы сядем писать доклад? — нетерпеливо спросила она.

— О Господи! Не беспокойся, я не забыла о твоем докладе. Но у нас в доме гость. Иди поговори с ним. Его зовут доктор Уэст.

— А кто он такой? — удивленно спросила Дафна, глядя, как мать лихорадочно старается привести себя в порядок.

Стоя перед зеркалом, Максин пыталась расчесать мокрые волосы, но они спутались.

— Это мой друг… — рассеянно ответила она. — Впрочем, нет, какой он друг? Сама не знаю, кто он. Мы с ним договорились вместе поужинать сегодня вечером.

— Сегодня вечером? — ужаснулась Дафна. — А как же мой доклад? От него зависят итоговые оценки в этом семестре.

— Почему же ты в таком случае так поздно спохватилась? Могла бы раньше начать работу. Я не могу написать за тебя доклад. Твой младший брат болен, Зельда слегла, Джеку грозит пневмония, бедняга целый час простоял на автобусной остановке под проливным дождем.

— У тебя свидание? — изумленно спросила Дафна.

— Судя по всему, оно может не состояться. Прошу тебя, иди займи гостя.

В этот момент Сэм снова пожаловался на тошноту, и Максин поспешно повела сына в ванную комнату. Дафна, тяжело вздохнув, направилась в гостиную.

— Если я вылечу из школы, то в этом будешь виновата ты! — громко бросила она через плечо, прежде чем выйти из спальни.

— С какой это стати? — крикнула из ванной Максин.

— Мне уже лучше, — заявил Сэм, но его вид говорил об обратном.

Максин снова уложила его в свою кровать, вымыла руки и кое-как причесалась.

— У тебя действительно сегодня свидание? — грустно спросил Сэм, наблюдая за матерью.