– Мне кажется, пыль причиняет вам неудобство, лорд Джоселин, – произнес очень мягко Холмс. – Не лучше ли вам присесть?

Мужчина не без труда сделал несколько шагов и тяжело опустился в кресло.

– Вы, конечно же, из полиции, – со вздохом произнес он.

– Нет. Я частный сыщик, но действую в интересах правосудия.

Сухие губы лорда Джоселина растянулись в исполненной горечи улыбке.

– Слишком поздно, – сказал он.

– Вы больны?

– Я умираю, – разжав кулак, он показал нам маленький пустой пузырек. – И жить мне осталось совсем недолго.

– Вы сможете чем-то ему помочь, Уотсон?

Я взялся пальцами за запястье страдальца. Его лицо уже покрывала мертвенная бледность, а пульс был редким и едва прощупывался.

– Нет, Холмс, здесь я бессилен.

С болезненной гримасой лорд Джоселин выпрямился в кресле.

– Могу я попросить вас простить умирающему его любопытство и рассказать, как вам удалось установить истину? – спросил он. – Вы должны быть человеком необычайной наблюдательности.

– Признаюсь, что поначалу я столкнулся со сложностями, – начал Холмс, – но дальнейшие события помогли найти ответы на все вопросы. Было совершенно очевидно, что ключ к разгадке этой тайны лежал в сочетании двух исключительных обстоятельств – использовании гильотины и исчезновении головы убитого.

Кто, спрашивал я сам себя, стал бы прибегать к такому громоздкому и странному орудию убийства, кроме человека, для которого оно могло иметь глубоко символичное значение, а если это так, то смысл этой символики можно было постичь только где-то в глубинах прошлого.

Благородный хозяин замка понимающе кивнул.

– Собственные крестьяне соорудили ее для Ренна, – тихо пробормотал он, – чтобы отомстить за позор и страдания, которые их женщины вынуждены были сносить от него. Но, пожалуйста, продолжайте, и по возможности кратко.

– Стало быть, с первым из странных обстоятельств мы разобрались, – снова заговорил Холмс, для подсчета загнув палец на руке. – Что касается второго, то именно оно позволило увидеть решение загадки в истинном свете. Мы с вами не в Новой Гвинее. Так зачем же убийце понадобилась голова жертвы? Ответ очевиден: он хотел таким образом скрыть подлинную личность убитого. И, между прочим, – спросил он вдруг резко, – что вы сделали с головой капитана Лотиана?

– В полночь мы со Стивеном захоронили ее в фамильном склепе, – слабеющим голосом ответил хозяин замка. – Полностью в соответствии с ритуалом погребения.

– Остальное уже совсем просто, – продолжал Холмс. – Поскольку тело легко опознали как ваше по одежде и некоторым личным вещам, найденным на трупе и тщательно переписанным затем инспектором местной полиции, вполне естественно напрашивался вывод, что не было никакого смысла прятать голову, если убийца не обменялся с жертвой одеждой. О том, что переодевание было совершено еще до убийства, свидетельствовали пятна крови. Жертву заранее обездвижили, вероятно подсыпав огромную дозу снотворного, поскольку, как я уже объяснял своему другу мистеру Уотсону на основании многочисленных фактов, никакой борьбы не было. Жертву намеченного убийства перенесли в музей из другого помещения замка. И если мои рассуждения верны, то убитым никак не мог быть лорд Джоселин. Тогда кто же он? И тут возникала единственная кандидатура – пропавший кузен его светлости и предполагаемый убийца капитан Джаспер Лотиан.