— Джек, — она поглядела на него, полностью игнорируя факт существования горничной. — Ты что-то хотел?

— Д-да-да, госпожа Майер, — кивнул он, нервно сглатывая. Рядом с Арлин робели и терялись даже Искатели высших Рангов, а этот тип — даже не Пробуждённый — и вовсе не привык к ней. Два года он был её секретарём, и каждый разговор начинался с заикания.

Она давно выгнала бы его. Но, во-первых, он был сыном старых друзей — двух почти таких же легендарных Искателей, её наставников в прежние годы; их бедой и разочарованием — как же так, непробуждённый сын двух легенд!

А во-вторых, это ей льстило.

— Да говори уже, — Арлин откусила кусочек тоста.

— Есть один новый репортаж, — секретарь снова нервно поморгал. — Вы, кажется, интересовались ходом Рейда в Москве, точнее, под Москвой…

— Интересовалась, — Арлин пристально поглядела на секретаря, и в её ласковом взгляде читались хищные нотки. — Но ты прекрасно знаешь, что я не смотрю новости за завтраком и не читаю в это время газет. Это мещанство, Джек.

— Госпожа Майер, дело приобрело… — в глазах Джека поселилась озадаченность. — Действительно необычный оборот. Такого не ожидал никто, и…

— Это. Подождёт. Полчаса, — отрезала Арлин. — А теперь выйди и не смей портить мне…

Внезапно она замерла, оборвав речь на полуслове. Горничная, наполнив чашку кофе, максимально быстро удалилась, затворив за собой дверь, секретарь же стоял, не зная, как ему реагировать. Его госпожа порой впадала в такую прострацию, делала внезапные паузы, даже разговаривала сама с собой.

Впрочем, кто мог ей запретить? У богатых и влиятельных свои причуды, и их право на них практически безгранично. Кое-кто из сильнейших Искателей мира устраивал на островах закрытые секс-вечеринки с наркотиками, несовершеннолетними проститутками и, поговаривали, даже убийствами. Другие любили экстремальное времяпровождение — например, один периодически гонял по самым обычным городским дорогам на своём магически модифицированном болиде со скоростью под семьсот километров в час, а второй любил прыгать с небоскрёбов, упиваясь своей неуязвимостью (и оставляя здоровенные дыры на асфальте).

Искателям SSS-Ранга законы не писаны. Любые моральные принципы соблюдаются ими лишь потому, что они сами так хотят. Поэтому на фоне всего прочего паузы и разговоры со своим внутренним голосом выглядели безобидной ерундой.

— Говори, — Арлин отложила в сторону надкушенный тост и испытующе поглядела на Джека. Ему показалось, или она… стала выглядеть куда серьёзнее, чем за пару секунд до того? Как будто только что ей сообщили нечто… новое, необычное и важное.

— Как вы уже знаете, госпожа Майер, — Джек хотел отвлечься от размышлений о странностях своей хозяйки, так что быстро затараторил, — все лучшие Искатели Москвы и Санкт-Петербурга сейчас спустились в подземелья под Московским метрополитеном, чтобы сразиться с обитающими там монстрами…

— Помедленнее, тебя сложно расслышать, — поморщилась Арлин. — И хватит о том, что я и так знаю. Приступай к тому, чего я ещё не знаю.

— Они все ушли, госпожа, — Джек кивнул. — А потому поверхность столицы России осталась без защиты — там лишь Искатели рангов А-В и ниже. По-настоящему сильных мастеров там единицы…

— И что? Новые Врата в Москве? — хмыкнула Арлин, подперев голову кулаком.

— Нет. Монстры снизу нашли путь выбраться наверх и атаковать мирное население. Искатели не справляются с этой угрозой, и люди начали гибнуть.