Графиня не смогла сдержать смешок, но тут же испуганно прикрыла рот рукой. Впрочем, Волхв, казалось, не заметил ее реакции — он был слишком погружен в размышления о предстоящем визите.

— Как нам пройти через этот окаянный артефакт на входе? — пробормотал он себе под нос. — Чует он нежить за версту…

— Марфа! — внезапно рявкнул некромант так, что графиня вздрогнула.

В дверях появилась бледная служанка, с опаской косясь на гостя хозяйки.

— Доставай-ка свою приблуду новомодную, — Волхв указал ей на стул. — Ту, что светится и… это… тыкать в нее можно.

Дрожащими руками Марфа достала МАГфон.

— Заходи на АЗОН, — скомандовал некромант, нависая над ней. — Что это ты там копаешься? Жми вот сюда! Нет, не туда… А, демоны! Дай сюда!

Он попытался ткнуть пальцем в экран, но МАГфон только возмущенно пискнул, не реагируя на прикосновения мертвой плоти.

— Записывай, — процедил он сквозь зубы. — Корень мандрагоры, три штуки. Лапки совы полярной — десяток. Свечи из черного воска… да не церковные, дура! Ритуальные! Камни лунные, белые… Что значит «нет в наличии»? А это что за цена такая⁈

Когда список был наконец составлен, Марфа пулей вылетела из комнаты, прижимая к груди МАГфон.

— Отлично, — Волхв потер руки. — Скоро я приготовлю отвар по старинному рецепту. Ненадолго вернет нам подобие жизни, но чтобы пройти через этот чертов артефакт и выйти обратно — должно хватить. — Он довольно хмыкнул. — Между прочим, давно утерянный рецепт. Еще мой наставник его использовал…

Графиня кивнула, размышляя о том, что современная доставка определенно удобнее старых способов добычи ингредиентов…

* * *

София поспешила в медицинское крыло ранним утром — нужно было успокоить дедушку результатами осмотра до начала всей этой суеты с балом. В коридорах академии было непривычно тихо, только редкие студенты спешили на первые пары.

Медицинское крыло встретило её стерильной чистотой и характерным запахом целебных трав. Утреннее солнце заливало помещение мягким светом, отражаясь от белоснежных стен. Софья робко устроилась на кушетке.

Пожилой маг начал диагностику — серебристое сияние окутало его руки, формируясь в тончайшие нити. Они струились между его пальцами, проникая сквозь кожу Софии и считывая состояние её ядра. София затаила дыхание.

Лекарь нахмурился. Вокруг его рук возникла сложная вязь рун, медленно вращающаяся и меняющая конфигурацию.

— Любопытно, — пробормотал он, всматриваясь в магические символы. — Ядро стабилизировалось намного быстрее, чем я ожидал. Хотя… — он на мгновение замолчал, — есть некоторые аномалии в структуре силовых линий. Словно кто-то… вмешался в естественный процесс регенерации. Да ну нет… бред какой-то!

София почувствовала, как по спине пробежал холодок. Неужели действие той пилюли, что дал дед, как-то проявляется?

— Что ж, можешь идти на бал. Повеселись как следует. Только без лишних эмоциональных всплесков. И если почувствуешь хоть малейшее изменение в ядре — немедленно ко мне.

София поспешно покинула кабинет. В коридоре МАГфон в кармане завибрировал — новое сообщение от дедушки. «Скоро прибудем с твоей тетей Лизой. Жди нас».

Она с трудом подавила волну раздражения. От одной мысли о встрече с тетей Лизой начинало подмораживать воздух вокруг. Эта женщина, с её вечно приторной улыбкой и «добрыми» советами… А её сын с идеально стабильным ядром…

И дедушка. София до сих пор помнила его другим — добрым, понимающим, всегда готовым выслушать. Когда он успел превратиться в этого холодного манипулятора, для которого семья — лишь инструмент в большой игре?

Уже в учебном корпусе, погруженная в невеселые мысли, она не сразу заметила приближающуюся фигуру.