Златомирская обернулась, рассеивая снежинки между пальцев. Перед ней стояла красноволосая девушка с тонкими чертами лица и неестественно яркими глазами. София видела её в Академии, но никогда не общалась — эта девушка держалась особняком.

— Чем-то могу помочь? — вежливо поинтересовалась блондинка, приподняв бровь в немом вопросе.

Девушка быстро огляделась по сторонам, словно опасаясь чужих глаз и ушей, и подошла ближе. От неё исходил странный жар, совершенно не сочетающийся с вечерней прохладой.

— Ольга, — представилась незнакомка, протягивая руку.

София только открыла рот, чтобы ответить тем же, но рыжая нетерпеливо перебила:

— София, я знаю, — её губы изогнулись в улыбке. — И я могу тебе помочь. Знаю про твоё нестабильное ядро.

Златомирская напряглась.

— Спасибо за беспокойство, — София натянуто улыбнулась, машинально поправляя прядь волос, — но мне уже помогли и результаты весьма…

— Помогли? — Ольга насмешливо фыркнула, перебивая. — Но ты же всё равно боишься. Боишься в полной мере использовать силу, боишься навредить людям и выйти из-под контроля, — она подалась вперёд, понизив голос. — Я же помогу тебе навсегда забыть об этом. Ты станешь величайшим магом воды в империи.

София прищурилась, внимательно вглядываясь в лицо собеседницы. Что-то в её глазах настораживало. Златомирская помнила, чем закончилась предыдущая «помощь».

— Нет, — твёрдо ответила она, отступая на шаг. — Благодарю за предложение, но я справлюсь сама.

София развернулась, желая как можно быстрее оказаться в безопасности своей комнаты. Коридор внезапно показался слишком длинным, а воздух — густым и тяжёлым. Она ускорила шаг.

Наконец, добравшись до своей двери, София протянула руку к ручке, но замерла, услышав щелчок замка. Дверь только что заперли изнутри, хотя соседок по комнате не должно было быть. Она и подумать не могла что девушка которой она только что отказала может управлять металлом.

«Странно», — мелькнула мысль. София обернулась, собираясь спросить у Ольги, не видела ли та двух девушек в коридоре, но не успела произнести ни слова.

Внезапная острая боль пронзила шею. Златомирская инстинктивно вскинула руку. Перед глазами всё поплыло, коридор завертелся, а ноги подкосились, словно из них разом вынули все кости. А потом темнота…

* * *

Старинный актовый зал академии гудел как растревоженный улей. Сотни студентов разных курсов заполнили каждый уголок. Я сидел в заднем ряду, подперев подбородок рукой и наблюдая за толпой.

Когда на трибуну поднялся директор, зал медленно погрузился в тишину.

— Господа студенты, — его низкий голос без усилий заполнил пространство зала. — Как вы знаете, наступило время ежегодного события «Чемпионата высших сфер».

По залу прокатилась волна шепотков. Чемпионат высших сфер — традиционное название студенческих магических состязаний. Не на жизнь, а на смерть, конечно, не бились, но травмы случались регулярно.

— В этом году, — продолжал директор, — правила остаются прежними. Допускаются студенты всех курсов, — его взгляд скользнул по первым рядам, где обычно сидели первокурсники. — Хотя, как показывает опыт, молодым джентльменам и дамам лучше набраться опыта, прежде чем бросать вызов старшим товарищам.

Лёгкая волна смешков прокатилась по рядам. Не то чтобы кто-то из старшекурсников воспринимал нас, первогодок, всерьёз… Впрочем, меня это устраивало. Недооценка противника — первый шаг к поражению.

— Напоминаю, что победитель получит не только денежный приз в размере ста тысяч империалов, — при этих словах по залу прокатился восхищённый вздох, — но и гарантированный контракт с Императорской армией по окончании обучения.