София спала. Её золотистые волосы разметались по подушке, дыхание было ровным и глубоким.

Я приблизился к кровати, рассматривая её лицо.

— Я знаю, что это была не ты, — тихо произнёс я. — И я не злюсь. Просто оказалась не в том месте не в то время. Марионетка в чужих руках.

Я коснулся её лба, легонько отводя прядь волос.

— Скоро всё решится, и я тебя вспомню, — улыбнулся я. — Настоящий я.

Почувствовав моё прикосновение, София вздрогнула. Её веки затрепетали, и она открыла глаза — ясные, без малейшего следа красной одержимости.

— Дима? — её голос был хриплым от долгого сна.

— Мне пора, — ответил я и, не оглядываясь, вышел из палаты…

* * *

Арена чемпионата гудела как растревоженный улей. Трибуны были забиты до отказа — не только студентами и преподавателями, но и официальными делегациями из других стран, журналистами, именитыми магами, пришедшими оценить новое поколение.

После моей первой победы интерес к моей персоне взлетел до небес. Все хотели увидеть первокурсника, который с такой лёгкостью одолел фаворита соревнований.

Я наблюдал за выступлениями первых трёх участников из технической зоны. Ничего впечатляющего — стандартные комбинации стихийной магии, предсказуемые тактические решения, базовые боевые приёмы.

— Волконский, твой выход через пять минут, — раздался голос координатора состязаний.

Я кивнул, поправляя простую тёмно-синюю форму.

Громкоговоритель объявил моё имя, и я шагнул на арену. Трибуны разразились аплодисментами.

— А его соперник, — продолжил диктор, — непобедимый мастер Шаолиньской школы боевой магии, победитель Азиатского турнира юниоров — Лю Вэй Чэнь!

С противоположного конца арены появился китайский маг. Высокий, жилистый, с обритой головой, покрытой зигзагообразными татуировками, спускающимися на шею и исчезающими под воротником красного одеяния. В руках он держал металлический посох.

Лю принял ритуальную стойку, вращая посох с такой скоростью, что тот превратился в размытый серебристый диск. Воздух вокруг него начал искриться.

— Ши-хо-цзюй! — выкрикнул он, и посох вспыхнул алым пламенем.

Я улыбнулся и лениво склонил голову набок.

Лю ринулся в атаку, переплетая движения своего тела с потоками магии. Каждый взмах посоха оставлял в воздухе огненные следы.

Я не двигался с места, лишь слегка уклоняясь от особенно близких атак. Изучал его, оценивал энергетические потоки, структуру нервной системы. Шаолиньские монахи известны своей ментальной дисциплиной — интересно, насколько она эффективна против моих техник?

Лю резко ударил посохом о землю, и от точки удара во все стороны разбежались трещины. Из них вырвались языки пламени, окружая меня огненным кольцом.

Огненное кольцо взвилось вверх, формируя спираль, а затем превратилось в подобие драконьей головы, которая устремилась ко мне с разинутой пастью.

Зрители охнули. Судьи подались вперёд, готовые вмешаться, если ситуация станет опасной.

Огненный дракон устремился ко мне, рассекая воздух раскалённой пастью. Зрители на трибунах ахнули.

Я усмехнулся, вытянув правую руку. Воздух вокруг моих пальцев сгустился. За долю секунды из моей ладони вырвалась струя чёрной дымки, которая мгновенно затвердела, формируясь в клинок.

Когда огненный дракон был уже в метре от меня, я сделал идеально выверенный выпад. Лезвие рассекло магическую конструкцию прямо между глаз, разрубая энергетический узор, связывающий пламя воедино.

Дракон разлетелся на сотни горящих осколков, которые продолжили движение по инерции. Я ушёл перекатом влево. Они врезались в защитный барьер арены, высекая снопы искр.

Поднявшись, я небрежно крутанул чёрный клинок в руке.