— Сферический кристалл, размером примерно с кулак, — Домин показал. — Синевато-белый, светится изнутри. Вокруг него — серебряное кольцо с рунами. Очень похоже на…

— На это? — я развернул книгу, указывая на иллюстрацию в центре страницы.

На гравюре был изображён почти идеальный шар из хрусталя, заключённый в серебряное кольцо с древними символами. Внутри кристалла клубился постоянно меняющийся туман.

Домин вытаращил глаза:

— В яблочко! Откуда ты…

— «Астральный Ключ», — я прочитал подпись. — Артефакт, созданный во времена Первой Династии. По легенде, может открывать врата между мирами, если активирован должным образом.

Пока наш демон наслаждался панорамным видом на голого Полозова, я успел изучить всю книгу от корки до корки.

— Что там насчёт активации? — Костя подался вперёд, глаза загорелись любопытством.

— Ничего особенного, — я небрежно перевернул страницу, пропуская самое интересное. — Классический ритуал.

Конечно, я умолчал о главном — для полноценной активации «Астрального Ключа» требовалось полностью обескровить тело жертвы, высвобождая жизненную эссенцию. И теперь нужно найти подходящую жертву. Кто-то с сильной магической аурой, чья кровь насыщена энергией…

— Ладно, пошли, Костян, — я захлопнул книгу и взглянул на часы. — Через полчаса уже финал. Полозов, видимо, намывался перед судейством.

Домин исчез в облаке серного дыма — пошёл зализывать раны. Мы с Костей направились к порталу в подвале академии, чтобы явиться на финал вовремя. По пути я перебирал в голове кандидатуры для ритуала.

Ревущая толпа сотрясала стены. Я стоял перед массивными воротами арены, ощущая, как вибрирует пол под ногами от восторженных криков многотысячного стадиона. Дыхание выравнялось, пульс замедлился — идеальный контроль перед решающей схваткой.

Костя переминался рядом, нервно поглядывая на меня:

— Ты точно готов?

Я не ответил. Погрузился в ледяную сосредоточенность, чувствуя, как тело Волконского настраивается. За воротами гремела музыка — торжественные фанфары, предваряющие выход финалистов.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! — раздался голос распорядителя. — АКАДЕМИЯ ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС НА ВЕЛИКОМ ФИНАЛЕ ЧЕМПИОНАТА!

Трибуны взорвались новой волной криков. Ворота дрогнули. Тяжёлые створки медленно поползли в стороны, выпуская первые лучи полуденного солнца. Я расправил плечи.

— НАШ ПЕРВЫЙ ФИНАЛИСТ — ВОСХОДЯЩАЯ ЗВЕЗДА, ПЕРВОКУРСНИК, ПОРАЗИВШИЙ ВСЕХ СВОИМ МАСТЕРСТВОМ! ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ДРЕВНЕГО РОДА, НАСЛЕДНИК ДОМА ВОЛКОНСКИХ! ВСТРЕЧАЙТЕ — ДМИТРИЙ ВОЛКОНСКИЙ!

Когда ворота полностью открылись, я шагнул вперёд. Арена оглушила — ревущее море голов, колышущиеся флаги, магические транспаранты, на которых моё лицо сменялось разными выражениями — от хищной ухмылки до ледяного спокойствия. Зрители топали ногами, создавая ритмичный грохот.

С флагманской трибуны свешивалось гигантское полотнище с родовым гербом Волконских. Под гербом вспыхивали огненные буквы: «ВОЛКОНСКИЙ — ЧЕМПИОН!»

Я медленно пересёк арену, приближаясь к центру. С каждым шагом из-под каменных плит взлетали синие искры — кто-то очень постарался с оформлением. Мои губы невольно изогнулись в усмешке. Даже не став ещё чемпионом, я уже получил всё внимание Империи.

Достигнув центра, я остановился и поднял правую руку, приветствуя толпу. Люди неистовствовали. На ВИП-трибуне различил лица аристократов, преподавателей академии. Некоторые наблюдали с холодной оценкой, другие — с нескрываемым интересом. Полозов восседал на судейском кресле, аккуратно причёсанный и одетый в церемониальную мантию.

— А ТЕПЕРЬ! — голос распорядителя заставил зрителей затихнуть.