— А ТЕПЕРЬ! — голос распорядителя заставил зрителей затихнуть. — НАША ВТОРАЯ ФИНАЛИСТКА! ВЫПУСКНИЦА СТОЛИЧНОЙ ИМПЕРАТОРСКОЙ АКАДЕМИИ, ПОБЕДИТЕЛЬНИЦА ВОСТОЧНОГО ТУРНИРА! НАСЛЕДНИЦА ДРЕВНЕГО РОДА ШЕВЧЕНКО! ВСТРЕЧАЙТЕ — СВЕТЛАНА ШЕВЧЕНКО!

Противоположные ворота раскрылись, и на арену вышла она. Я невольно напрягся.

Девушка казалась невероятно хрупкой — не выше метра сорока. Её кожа была настолько бледной, что казалась прозрачной. Одетая в струящееся белое платье с серебряной вышивкой, она двигалась не касаясь земли — плыла в нескольких сантиметрах над ареной, словно призрак.

Её внешность напрягала меня — она выглядела как ребёнок, который случайно забрёл на боевую арену, а не как опытный маг. Прищурился, изучая её более внимательно. В воздухе вокруг неё происходило что-то странное — свет преломлялся, создавая радужное гало.

— Не смотри на её внешность, — прошептал за моей спиной Костя. — Ей двадцать лет, она лучшая выпускница столичной академии. Фаворитка и будущий телохранитель жены императора.

Я не оборачивался, продолжая изучать девушку.

— Она из рода Шевченко, — продолжал Костя. — Древняя семья, специализирующаяся на воздушной магии. Создаёт воздушные аномалии.

Светлана Шевченко остановилась напротив меня, её глаза — бледно-серые, почти белые — смотрели без эмоций. Вблизи я заметил ещё больше странностей. Оптические искажения — иногда казалось, что у неё четыре руки вместо двух, или что её лицо постоянно меняет наклон и выражение.

— А ещё говорят, она научилась создавать вакуумные карманы, — голос Кости дрогнул. — Вытягивает воздух из лёгких противника, не прикасаясь к нему. Может создавать сверхвысокое или сверхнизкое давление в любой точке арены. Формирует «ветряные столбы» — невидимые колонны сжатого воздуха.

Я усмехнулся. Необычный противник — что ж, тем интереснее.

— Ещё она умеет… — начал Костя, но его прервал голос распорядителя.

— ФИНАЛИСТЫ, ПРИГОТОВЬТЕСЬ!

Светлана Шевченко склонила голову в формальном приветствии. Её волосы — белые, как первый снег — взлетели вверх, хотя на арене не было ветра.

Я ответил таким же поклоном, отмечая, как странно искажается пространство вокруг неё. Похоже, она уже активировала свои воздушные аномалии.

— ФИНАЛ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ОТКРЫТЫМ! — голос распорядителя потонул в реве толпы. — НАЧИНАЙТЕ!

Светлана медленно подняла руки, и воздух вокруг нас задрожал…

Светлана Шевченко оказалась… неожиданностью. Не просто магом воздуха — настоящим хаосом в человеческом обличье.

Сначала на меня обрушились «ветряные столбы» — невидимые колонны сжатого воздуха, оставляющие в граните арены идеально круглые отверстия. Следом «Вакуумный карман» — внезапно из моих лёгких исчез весь воздух. Ни вдохнуть, ни выдохнуть — пустота, рвущая альвеолы. Кровеносные сосуды набухли, готовые лопнуть. Зрение затуманилось. Обычный человек умер бы в течение тридцати секунд. Мне понадобилось пять, чтобы исцелить повреждённые лёгкие.

Когда я вновь мог дышать, Светлана уже перешла к следующей фазе атаки. В её руке появился клинок из сверхплотного воздуха — полупрозрачный, но смертоносный. Она начала двигаться с такой невероятной скоростью, что за её телом тянулся шлейф остаточных изображений. Создавалось впечатление, что у неё не две, а шесть, восемь, двенадцать рук, каждая с идентичным мечом.

Её ноги не касались земли, лишая меня возможности использовать почву как проводник для моих техник. Умно. Она явно изучила мой стиль боя перед финалом.

Я сформировал собственный чёрный клинок и принял оборонительную стойку, анализируя её движения. Настоящая проблема заключалась не в скорости — к ней я мог адаптироваться.