Бросив книгу в сумку, я покинул кабинет, не забыв перепрятать кристалл графства. Умные люди в Неверкоме давно сообразили скрывать его в самом защищенном подвале в центре своих владений. Понятно, что Вильгельм никогда не сталкивался с подобным мне противником, и попросту не мог предположить, что пойманный и, казалось бы, нейтрализованный лич, так легко доберется до камня. Я и сам бы не подумал об этом, если бы не помощь Шелронда. Однако это не повод повторять ошибку Гримма.

Спустившись на первый этаж, пересек гостиную и, не успел я дойти до дверей, как они сами раскрылись мне навстречу. Взмах кистью, и передо мной встают призванные мертвецы. Как раз в тот момент, когда в особняк ворвалась разъяренная и вооруженная толпа горожан.

Не дав им времени на осознание, я наложил на свой отряд несколько слабых, но крайне эффектных с точки зрения зрелищности баффов. Чувствовал себя при этом уличным шарлатаном, показывающим дешевые фокусы толпе зевак. Хорошо, никто не видит из моих реальных подданных, как низко пал их король.

— Я – Макс I Повелитель Мертвых, король Некрополя, владетель архипелага Вульфа и с сегодняшнего дня граф Гримм! — объявил сразу всеми ртами — и своим, и призванных скелетов.

Нужно воздать должное разработчикам: ИИ, отвечающий за реакции неписей, срисован с обычных людей, и за крайне редким исключением заставляет местных действовать в полном соответствии с реальными же людьми. А потому на устроенное мной неожиданное светопреставление они отреагировали вполне предсказуемо: ступор, затем недоумение вперемешку со страхом.

Но нужно было дожимать, пока в пришедших не проснулось воспоминание, зачем они вообще вломились в резиденцию правителя.

— Вижу, у вас много вопросов, — заявил я, раскидывая руки, чтобы сконцентрировать внимание бунтующих на некроманте. — У меня они тоже имеются. Но если мы не хотим, что Галермо окунулся в хаос, я сразу же заявляю: граф Шелронд убил его сиятельство Вильгельма Гримма и похитил его супругу. Как только мы вместе с вами вернем графиню обратно, я сниму с себя полномочия графа Гримма, и править вами будет законная наследница.

И пока они переваривали, я добавил.

— Никакой паники, господа и дамы. Выберите тех из вас, кому вы больше всего доверяете. Я отвечу на все их вопросы, и мы вернемся к работе. Нельзя допускать, чтобы из-за вероломных действий графа Шелронда ваши семьи и дети голодали. Избранных я буду ждать здесь же, приходите, как только определитесь. На этом у меня все, господа и дамы, прошу покинуть особняк и возвращаться к работе. И помните: пока мы действуем сообща, никакие козни эльфов нам не страшны!

Ну, первый шаг сделан.

Глава 5

Первым делом предстояло окончательно подавить возможную оппозицию, при этом постаравшись не проливать слишком много крови. Как это ни странно, особенно в свете последних моих нововведений и перестановок в королевстве, но кнут далеко не всегда столь полезен, как может казаться на первый взгляд. Наилучшие работники это как раз те, кто видит, что каждое их телодвижение оправдывается выгодой, причем далеко не всегда в денежном эквиваленте.

Когда я объявил конкурс крафтеров в Мидиане, желая установить с ними тесные контакты, для привлечения настоящих мастеров я придумал титул Первого Мастера. Все участники давно друг друга знали, все примерно были равны. И никого из них не интересовало золото. А вот выиграть уникальное звание, подтвержденное королем самого крутого государства – за это стоило создавать те шедевры, что увековечат мастеров в веках. Казалось бы, пустяк, всего-то филькина грамота, однако престиж победителей мгновенно взлетел до небес, а проигравшие перешли из стана небожителей в прокачанных ремесленников. И их услуги, соответственно, резко упали в цене. А вот позволить себе нанять Первого мог, по сути, только Некрополь.