Хр-р-ясъ!

Взмыв над крышей гостиницы, я врезался в самую гущу стаи бело-голубых уток.

– Прошу прощения, – извинился я. Утки какое-то время возмущенно крякали, а потом вновь выстроились в правильный клин и устремились на север.

Я обвел взглядом небеса в надежде заметить красную точку. Ага, вот она! Я оттолкнулся от земли и воспарил ввысь – насколько хватило магических сил. Оставалось уповать на то, что дорога сейчас пуста. Впрочем, день клонился к вечеру, так что случайный путник вряд ли заметит, как у него над головой в облаках мелькает человеческий силуэт.

Я без особого труда следовал за кольцом в пасмурном вечернем небе, стараясь сохранять безопасную дистанцию. Рубин успел превратиться в крохотную светящуюся точку. Интересно, пять тысяч ярдов – это много или мало?..

Обхватив кольцо плотным слоем защитной магической энергии, я толкал его все выше и выше. Сколько там еще осталось?.. Красный уголек уже почти исчез в облаках. Я приготовился следовать за ним.

Бум-м!!!

Где-то вверху вырос огненный шар. От грохота заложило уши. Тотчас закружилась голова; левитационные чары рассеялись. Желудок подскочил прямо к горлу, и я камнем полетел вниз. А в следующее мгновение сверху накатила горячая волна, сбросив меня еще на несколько сот ярдов.

Пришлось срочно бороться с дурнотой и пытаться снижаться более плавно. Кажется, удалось! Кольцо сдетонировало в заоблачных высях, где уже не могло никому причинить вреда.

Вскоре до моего слуха докатилось еще одно «Бум!», вслед за чем меня снова обдало горячей волной, одной, второй, третьей… От разрыва гранаты тучи тоже взорвались – но уже дождем.

– Вот спасибо! – буркнул я, обращаясь к небесам. – Как я понимаю, это награда за мой геройский поступок.

Я снижался, насколько позволяла скорость, пытаясь побыстрее укрыться от дождя под пологом леса и прокручивая в уме возможную последовательность событий. Не очень-то похоже, чтобы взрыв был чистой воды случайностью. Граната снабжена предохранителем, и не одним – на тот случай, если Маша по неосторожности вдруг зацепится за что-нибудь камнем. Неприятный вывод напрашивался сам собой: кто-то нарочно привел в действие пусковой механизм.

Но зачем? С какой целью? Ведь взлети трактир на воздух, погибли бы все до единого, кто в ней находился.

Вовсе нет, возразил я сам себе. Минимум четверо из моих учеников умели мгновенно переноситься в другие измерения. Пока царил переполох, пока все выясняли, каким образом лучше избавиться от бомбы, мастеру взрывного дела ничего не стоило втихаря исчезнуть куда-нибудь с глаз долой, а нас тем временем разнесло бы на мелкие клочки.

Да, но кто же злоумышленник?

Лично мне совершенно не хотелось это выяснять.

Когда я, дрожа от холода и промокнув до нитки, вернулся в трактир, меня чествовали как героя.

– Это было просто невероятно, мастер Скив! – прощебетала Джинетта, заключив меня в костедробительные объятия. – Вы – наш спаситель!

– До чего же я испугалась! – чистосердечно призналась Фризия и передала меня своей подруге, Полони. Трутень вытянулся в струнку, но его веснушчатое лицо оставалось бледным. Толк вразвалочку подошел ко мне и молча ткнулся мокрым носом в ладонь.

Мелвин по-прежнему продолжал дуться, но тоже приблизился и щелкнул пальцами. Одежда на мне моментально высохла.

– Ничего особенного, – прокомментировал Мелвин. – Этот трюк проходят в Школе Первоэлементов. Называется «дыхание пустыни».

И никаких вам извинений или поздравлений. Впрочем, я понял намек.

– Спасибо, – поблагодарил я. Было чертовски приятно снова ощутить себя сухим.

Маша полуприкрыла меня складками шелка.