В отличие от отца, прослушавшего курс у Бухарина в ту пору, когда Николай Иванович возглавлял Институт красной профессуры, Илья был самоучкой, закончил четыре класса в деревне Березине, потом занимался в школе рабочей молодежи, будучи уже командиром эскадрона. Отличала его военная косточка, поэтому, заметив отцовский "фордик" (редакционный пропуск разрешал заезжать на поле), он подошел, никак не предполагая, что человек в косоворотке и кепчонке, устроившийся на капоте машины, не кто иной, как Бухарин; вскинув ладонь под козырек, Илья отрапортовал:

- Товарищ член Центрального Исполнительного Комитета, обстановка на поле нормальная, никаких происшествий не было!

Бухарин недоумевающе посмотрел на отца.

- Это мой брат, - чуть смущенно пояснил отец.

- Ах, это и есть ваш легендарный Илья?! - Бухарин протянул ему руку. Приятно познакомиться...

И в это как раз время над полем аэродрома пронеслись самолеты; Бухарин, взбросив бинокль, словно любопытный ребенок, приник к окулярам; проводив серебряные машины, подивившись слаженной стройности их треугольника, он случайно мазанул биноклем правительственную трибуну и увидел, как Сталин неотрывно рассматривает в бинокль его, Бухарина.

Не оборачиваясь к отцу, Николай Иванович негромко сказал:

- Семен, пусть ваш брат продолжает работу на поле, а вам бы лучше сесть на землю... Подстелите газету, вы хорошо сидите по-азербайджански, как настоящий кунак...

...Через двадцать минут Илья вернулся и, снова взяв под козырек, обратился к Бухарину:

- Товарищ член Центрального...

- Да вы проще, - досадливо попросил Бухарин, не отрывая глаз от бинокля, обращайтесь ко мне по-человечески...

- Николай Иванович, - товарищ Сталин просит вас подняться на правительственную трибуну, мне поручил это передать вам замнаркомвнудел товарищ Берман...

Бухарин снова мазанул окулярами места под полотняным тентом, где наблюдали парад члены Политбюро, и снова уткнулся в бинокль Сталина, направленный точно на него.

- Передайте Берману благодарность, - ответил он. - Но мне очень интересно наблюдать парад как журналисту, среди зрителей...

...За неделю до того, как Бухарина - прямо с заседания пленума ЦК отправили в тюрьму, Илью арестовали.

Следователь, молоденький парень, мобилизованный в НКВД после расстрела практически всего прежнего аппарата дзержинцев, внимательно посмотрел на те места в петличках дядькиной гимнастерки, где еще утром были эмалированные ромбы, отличительный знак комбрига, и очень тихо сказал:

- Нам все известно о вашей преступной связи с врагом народа Бухариным. Вы знаете законы, поэтому нет нужды разъяснять, что чистосердечное признание о совместной вражеской деятельности с троцкистским прихвостнем облегчит вашу участь.

- Я видел Бухарина один раз в жизни, - ответил Илья. - На Тушинском аэродроме... Я подошел, чтобы приветствовать его, как полагается по уставу...

- Как вы его узнали среди десятков тысяч трудящихся? По условному знаку? Или было заранее обговорено место встречи?

- Да не было ничего обговорено!

- Кто привез Бухарина в Тушино?

- Не помню.

- Кто вам его показал?

Илья усмехнулся:

- Вы с какого года?

- Здесь мы задаем вопросы, - так же тихо и корректно ответил следователь. - А вы отвечаете...

- Вам двадцать два, - сказал Илья. - Не больше. Значит, в двадцать девятом вам было четырнадцать, и вы помните, что портреты Бухарина выносили на Красную площадь наряду с портретами других членов Политбюро...

- И вы не препятствовали этому?

- Чему?

- Прославлению одного из диверсантов и убийц?!

- Да разве член Политбюро может быть диверсантом и убийцей?!

- Прошу ответить на конкретный вопрос: вы, лично вы, не препятствовали прославлению Бухарина?

- Слушай, ну что ты, ей-богу, вола крутишь? - Илья вздохнул.