В общем, перспектива… Может, Кащей сам сходит? Во-первых, он мужчина, во-вторых, бессмертный, в-третьих, у него есть меч-кладенец и шпагоплеть, а может, в закромах еще что-нибудь найдется?

    – И еще одно, – продолжал Чарли. – Идти в логово зверя могут только девушки.

    – Что?! – вскричали мы с изумленной королевой хором – она, видимо, рассуждала типа моего, что без нас обойдется.

    – Дело в том, что у килы особый нюх на мужчин. Во время охоты она буквально проходила мимо женщин, выискивая жертву. Врассыпную, естественно, бросались все, но ни одна представительница слабого пола пока не пострадала.

    – Отлично! Так почему бы вашим смелым чертовкам не совершить вылазку во имя спасения нации?

    – Совершали. И не раз.

    – Ну и что?

    – Не вернулись.

    – Так вы же сами сказали, что чудовище женщин не ест!

    – Этого я не утверждал. Я говорил, что мужчин кила чувствует за версту и явно предпочитает сильный пол. Но если лезут к ней в логово – тут уж извините.

    – И как же вы предлагаете с ней расправиться двум слабым девушкам?

    – Мы не предлагаем. Все, что мы предлагали ранее, не дало результата. Думайте сами. Возможно, вам удастся взглянуть на проблему с иной точки зрения. К тому же вы можете отказаться в любой момент. Это ваш выбор.

    Несмотря на надежду, возлагаемую на нас Чарли и его симпатичной дочкой, никаких нестандартных идей у нас не возникло, креативное мышление ушло в подполье. Кажется, черти и сами уже все способы перепробовали, что можно еще придумать?

    – А может, по ней магией шандарахнуть? – предложила я Марукке.

    Но она смерила меня таким выразительным взглядом, что я поняла: сказка про волшебника-недоучку была придумана про нее.

    Истина в споре не родилась, и пришлось остановиться на традиционном оружии Кащея – шпагоплети и мече-кладенце. Единственное ноу-хау заключалось в том, что один из слуг был отправлен к татям за противогазом, когда-то потерянным там Странником, и мешочком сонного газа, хотя никто не знал, подействует ли он на килу. А идти в пещеры решили все вместе. Я вообще-то не вызывалась, я не против и здесь подождать, но меня никто не спрашивал, как-то само собой подразумевалось, что без меня там не обойдется. Как я понимаю, Марукка на подвиги тоже не рвалась, но не хотела оставлять Кащея наедине со мной (и с килой, между прочим). Кащей сказал, что одну меня не пустит, а я, хоть и была категорически против, вынуждена была делать вид, что за.

    К тому времени, когда вернулся слуга, в Куличках наступила условная ночь. Утомленными за день отправляться на подвиги было бы просто глупо, поэтому решили хорошо выспаться и идти поутру.

    Спала я в ту ночь очень беспокойно. Вообще-то я редко запоминаю сны, но в этот раз мне без конца мерещилось чудовище: я то усыпляла его выстрелом из ружья со снотворным, то, в белом коротеньком халатике и шапочке, делала ему укол наркоза, то, в синем чулке на голове, прижимала к его рту носовой платочек с хлороформом. Затем на цыпочках пробиралась в его логово, чтоб отыскать шахторой. Но каждый раз килу кто-то будил. То появлялся Кашей и будоражил ее нюх своим грубым мужским запахом, то Марукка терялась и громко аукала, и эхо разлеталось по всему подземелью.