– Кто эти мужчина и женщина? – спросил один из них, самый седой и, видимо, самый главный.

    – Она сорвала яблоко. Он был рядом.

    – Оставьте их.

    Стражники заняли места около столбов.

    – Кто ты? – обратился старец к Кащею.

    – Я Странник.

    – Садись, Странник, ты не совершил преступления.

    Ему быстренько предоставили стульчик, на спинку которого Кащей и откинулся, спокойно сложив на груди руки и закинув ногу на ногу.

    – А ты кто?

    – Я? Обычная путница, путешествую, никого не трогаю, не привлекалась, не участвовала… Короче, никаких преступлений не совершала тоже.

    Им бы тут меня за белы ручки брать, в палаты белокаменные вести, пир на весь мир устраивать… Что-то не спешат.

    – Похищение частной собственности – одно из самых тягчайших преступлений.

    – Какое похищение? Я просто сорвала яблоко. Только и всего!

    – Все плоды, выращенные эльфами, являются частной собственностью общины. И яблоко тоже.

    – Да-а? А оно что, какое-то сверхценное? Может, молодильное?

    – Да нет, обычное.

    – В чем тогда вопрос? Стоило всех собирать? Что там за это полагается? Возместить ущерб? Я его, правда, даже не укусила. Но возместить ущерб готова. Ну денег у меня при себе – полное присутствие отсутствия… А давайте я отработаю! Что вам – улицы подмести? Могу помочь в уборке урожая.

    Старец давно пытался что-то вставить и в конце концов стукнул посохом.

    – Сам факт похищения, невзирая на размеры похищенного, карается смертной казнью!

    – Вы что, с ума сошли?! Меня вчера уже приговаривали к казни, нельзя ведь так часто! И за что? За одно-единственное яблочко? И вы еще называете себя светлыми эльфами! Да у нас, людей, многие хозяева специально высаживают плодовые деревья за забором исключительно для того, чтобы могли лакомиться случайные прохожие!

    – Неправда! – подскочил старец, остальные загудели, переглядываясь (видимо, я их все-таки зацепила). – Мы прекрасно знаем рассказы предков о человеческом племени. Это дикие, грубые, необразованные, наглые существа!

    – С дубинками, – добавила я. – Так вот, к вашему сведению, за истекшие тысячелетия люди стали значительно умнее, благороднее и добрее (об отрицательных качествах человечества благоразумно умолчу), в отличие от эльфов, которые в памяти людей действительно остались светлыми, а на самом деле, судя по всему, вырождаются как нация!

    Тут уже вскочили и зашумели все. Может, я перегнула палку? А может, они ярые националисты?

    Главный старец изо всех сил хрястнул посохом об пол, и воцарилась тишина.

    – Хватит! Чем быстрее мы покончим с этим неприятным делом, тем лучше.

    – Значит, я права? Насчет благородства и милосердия у эльфов полный нуль?

    – Если бы мы проявляли милосердие к каждому вору, то от наших садов не осталось бы и ветки. А так наши справедливые законы всем известны и мы процветаем!

    – Но я же не знала ваших дурацких законов!

    – Незнание законов не освобождает от ответственности.

    Где-то я это уже слышала.