«Рубежник» вел нашего сталкера прочь от бойни, прочь от базы безумных сектантов. Одной рукой он поддерживал раненого, в другой сжимал автомат. При этом «черный» все время смотрел не только под ноги, но и по сторонам, дабы не проглядеть нападение мутантов или фанатиков. А Шифру оставалось лишь верить, что навыков и удачи «рубежника» хватит хотя бы на то, чтобы в случае чего задержать внезапно возникшую тварь. Однако пока что никого в округе не было. Как будто все твари Зоны попрятались по укромным местам, стоило выманить фанатиков из их логова. А вдруг так действительно было?..

* * *

Пока они шли, Шифр потерял счет времени. Боль со временем вернулась, и наш сталкер изо всех сил сдерживал рвущийся наружу крик. Артефакт «хвост» не давал ему умереть от болевого шока или кровопотери, но чтобы заживить все поврежденные ткани, требовалось время и, в идеале, покой. А если постоянно двигаться, то «лечение» будет протекать куда дольше. Еще и, как выяснилось, «рубежник» понятия не имел, где находится зона эвакуации. Все просто замечательно складывалось! Они медленно шли невесть куда, их скорее всего преследовали фанатики. Еще и точка эвакуации неизвестно где! Просто замечательный день!

– Эй, – просипел Шифр, обращаясь к «рубежнику». – Ты хоть знаешь, куда мы, блин, идем?

– Подальше от фанатиков, – бросил «черный», оглянувшись назад.

– Это, мать твою, куда?

– Сейчас узнаем, – сказал «рубежник» и неожиданно отпустил Шифра, одновременно стряхнув его руку со своего плеча одним движением.

От такой неожиданности сталкер завалился на землю, чуть было не вскрикнув от боли, пронзившей сквозную рану на животе.

– Ты хоть по сторонам смотри, – пробурчал «черный», достав из кармана штанов коммуникатор.

Посмотреть по карте, где они застряли, – идея неплохая, но вот если рядом окажется хоть один сектант…

– Накидали сообщений по «зэку», собаки, зная, что он у меня выключен на хрен! – выпалил «рубежник», громко и витиевато выругавшись.

А, вот оно что, подумал Шифр. Но зачем гэбээровцам посылать сообщения, которое адресаты не смогут прочесть? Если они хотели бросить сталкеров на произвол судьбы, то могли бы и вовсе ничего не отправлять. Неужели в суматохе боя они забыли о приказе отключить коммуникаторы? Впрочем, решил Шифр, не важно. Сейчас главный вопрос заключался в том, что же делать дальше?

– Куда теперь идем-то? – спросил Шифр, лежа на земле и смотря по сторонам, дабы никто не подобрался незаметно.

– Точка эвакуации в пятнадцати минутах ходьбы отсюда, – более спокойным голосом произнес «рубежник». – Может, чуть больше. Нам повезло, не сильно далеко ушли.

И в тот самый момент, как «черный» закончил говорить, до ушей Шифра донеслось хорошо знакомое сипение. Это был единственный недостаток черного горбуна, очень сильно его демаскирующий. Тварь была практически невидимой, но вот перестать сипеть не могла. Сколько лет существуют, а этот недостаток до сих пор эволюцией не исправлен. И вот пусть теперь особо умные ученые в очках еще раз пятнадцать подумают, прежде чем говорить, что у тварей Зоны эволюция протекает гораздо быстрее, чем у животных с Большой земли.

– Стреляй, мать твою! – заорал «рубежник». – Стреляй!

Коммуникатор полетел на землю, пальцы «черного» вцепились в автомат. Наш сталкер выпустил три пули одну за другой на звук сопения горбуна. Однако ни одна не достигла цели.

Мутант набросился на «рубежника».