Вначале Мерси была слишком ошеломлена, чтобы отбиваться. Но вскоре боль привела ее в чувство. Она попыталась оттолкнуть его, но Антон так крепко прижал ее к себе, что она не могла пошевелиться.

А через мгновение чья-то сильная рука отшвырнула Антона в сторону с такой силой, что он завертелся волчком, и они увидели перед собой разъяренного Джулиана. Стиснув кулаки и свирепо набычившись, он смотрел на них так, словно готов был убить их на месте.

— Держи свои руки подальше от моей жены! — прогремел он, испепеляя Антона взглядом.

Мерси взвизгнула. Но Антон оставался странно спокойным. Казалось, неожиданное появление Джулиана не произвело на него никакого впечатления. Небрежно отряхнув одежду, словно одно лишь прикосновение Джулиана могло его испачкать, он бестрепетно встретил его взгляд.

— Месье, я приехал забрать Мерси из вашего дома и отвезти ее туда, где она будет в безопасности, — к дедушке и бабушке.

— И вы рассчитывали добиться этого, соблазнив ее? — с вызовом бросил Джулиан.

— Мы с Мерси безумно любим друг друга, — невозмутимо сообщил Антон, не обращая ни малейшего внимания на сдавленный крик, вырвавшийся из груди возмущенной Мерси. — Со временем, когда ваш позорный брак будет наконец расторгнут, она станет моей женой.

Слова его прозвучали как гром с ясного неба. У Мерси все поплыло перед глазами, и она едва не упала в обморок. Но страх ее перешел в настоящий ужас, когда она увидела, как сильная рука Джулиана сдавила шею Антона. Мерси бросилась было на помощь, но угрожающий взгляд Джулиана пригвоздил ее к месту.

— Убирайся вон из моего дома, проклятый негодяй, или я придушу тебя собственными руками! — прошипел он.

— Вам не удастся помешать мне, месье, — с трудом выдавил из себя Антон, стараясь держаться со всем возможным в этой ситуации достоинством, хотя глаза его налились кровью и едва не выкатились из орбит. — Вы мерзавец и трус! Ведь еще тогда, в Натчезе, вы отказались принять брошенный вам вызов!

Пальцы Джулиана, сомкнувшиеся на горле Антона, внезапно разжались, и тот едва не упал. Поднеся к его носу кулак, Джулиан процедил:

— Что ж, месье, можете считать, что на этот раз я бросаю вам вызов!

И от тона, каким это было сказано, кровь у Мерси застыла в жилах.

Заметив на лице Антона мстительную улыбку, она рванулась к мужу:

— Джулиан, нет!

Но он грубо оттолкнул ее в сторону:

— А ты помолчи! И не суй свой нос в это дело!

А Антон, судя по всему, уже торжествовал победу.

— Я остановился в отеле «Сент-Луис», — с нескрываемым удовольствием сообщил он Джулиану. — Так я буду ждать от вас известий, месье.

— Мой секундант явится к вам еще до наступления темноты, — коротко бросил тот.

— До свидания, Мерси.

Откланявшись, Антон вышел из комнаты.

Как только за ним захлопнулась дверь, Мерси повернулась к Джулиану. В глазах ее стоял страх.

— Джулиан, нет! Ты не можешь стреляться с Антоном!

— Чтобы не лишать тебя удовольствия целоваться с ним?

— Я не целовалась с ним! Он схватил меня… я даже не успела его оттолкнуть! Я думаю, он заметил, как ты вошел, и попытался поцеловать меня для того лишь, чтобы тебя позлить!

— Его план удался! — рявкнул Джулиан.

— Но ты играешь ему на руку!

— Да ну? — Он угрожающе надвинулся на нее. В глазах его вспыхнуло презрение. — А как насчет тебя, моя дорогая, преданная женушка? Ты не играла ему на руку, а, Мерси? Может, ты даже пускала его к себе под одеяло?

— Ооо! — в бессильной ярости простонала она.