– Проверять не буду, – рассерженно буркнул старик. Словно выругался. – Нашла поверяющего… Ты вот что, Света, клиент достается тебе занозистый, охомутать его не просто, по проституткам он не ходит. Поэтому брось свои блатные манеры… Видите ли, провериться вздумала!… Все инструкции – у моего помощника… Пошла вон, стерва!

Панкратов собирался в дорогу. По обыкновению – вдумчиво, серьезно. Будто не складывал вещи, а решал трудную задачу с десятком неизвестных. Терпеть не мог громоздкие чемоданы и баулы, предпочитал – дипломат плюс набитый по самое горлышко рюкзак. Поразмыслив, от рюкзака отказался. Небольшой чемоданчик – вполне достаточно для поездки. Бритва, пара белья, сменная верхняя рубашка, разная мелочь типа носовых платков, иголок с нитками, одеколона.

Все, готово!

Будто зафиксировав готовность Андрея к от»езду, захрипел телефонный аппарат. Звонил, конечно, Ступин.

– Готов, отставник? Помылся, побрился? Танька, небось, извертелась в ожидании муженька…

Ну, что за человек, отставной майор госбезопасности! Ни одного нормального слова, все – с иголками и занозами.

– Готов, – предельно сухо ответил Панкратов. – Ожидаю тебя для заключительной беседы.

– Обязательно, – протрубил Аркадий на манер горниста, зовущего седлать коней. – Только чуть позже. Запланированы кой какие делишки. Освобожусь – приеду…

Отношения между двумя майорами явно склонялись к отметке «ясно». Былая неприязнь отступила, освободив место для доброжелательных встреч и деловых контактов.

Они были людьми разными и в то же время – похожими друга на друга. И эта похожесть, включающая в себя опытность криминалистов и некоторую житейскую наивность, силу в борьбе с противостоящей обоим преступностью и детскую беззащитность при столкновении с простейшими бытовыми проблемами, объединяла их покрепче родственных связей.

За несколько месяцев знакомства умелица жизнь прошлась по их отношениям рубанком, зачистила шкуркой. Шероховатости остались – как же без них? – но они не мешали совместной работе.

Без этой работы, смертельно опасной и невероятно трудной, оба майора не мыслили жизни. Конечно, их толкнула на борьбу с бандой, похитившей генерала, не только профессиональное чувство сыщиков – немалую роль сыграла обида на поражение, стремление отыграться.

И это стремление тоже сблизило Андрея и Аркадия…

Приблизительно так же размышлял и Ступин. Но эти размышления, добрые, с оттенком насмешки, служили своеобразным фоном для других, более серьезных и значимых.

Отставного майора неожиданно вызвал к себе генерал Сергеев. Если бы Ступин числился в штате Управления – ничего необычного, предстоит доклад по делам возглавляемой майором группы. Но вызов «на ковер» отставника – о таком Ступин ещё не слышал.

Колокольчиков, который после нервного стресса на ниве борьбы с организованной преступностью снова занял привычное место в генеральском «предбаннике», сухо кивнул. И снова уткнулся в бумаги. Поведение старшего лейтенанта в какой то степени отображает настроение его начальника… Ну, и ради Бога, Ступину бояться нечего: в звании не понизят, пенсии не лишат…

– Садись, отставник, разговор предстоит длинный.

Сергеев не сидел на привычном месте – нервно расхаживал по кабинету. Дойдет до стеллажа, на котором недавно празднично гордились яркими обложками томики Ленина, а сейчас черный провал ожидал сочинений нового вождя, брезгливо мазнет пальцем по полке и – назад, к столу.

Нервничает генерал. И причина этой редкой его нервозности легко увязывается с неожиданным вызовом отставного майора.