Наконец, Сергеев резко остановился. Вызывающе подбоченился, взбросил на лоб дымчатые очки.

– Зачем подкинул нам «дохлую кошку»? Думаешь, Управлению заниматься нечем – решил облагодетельствовать очередной версией? Подобно той, из за которой один раз уже сидели в вонючем дерьме, а ты преобразился в отставника!

– Не понимаю…

– Понимать нечего! – раздраженно прикрикнул Сергеев. – Помог, называется, вывел на агента в институте. А этот самый агент слинял… Понял? Исчезла подставленная тобой Стеллочка! И не одна – прихватила Коврова. Чистенького, незапятнанного расклейщика афиш… Детективы вонючие, мать вашу… А я, старый осел, развесил уши, даже Колокольца презентовал…

Генерал выбрасывал фразы с такой скоростью, что за их мельтешением трудно было уследить. В спокойном состоянии молчаливый и сдержанный, он в минуты раздражения преображался, становился необычайно болтливым и грубым.

Все оказалось до примитивности простым.

Рано утром престарелый пенсионер вывел на прогулку такую же престарелую таксу. Возвращаясь, столкнулся в подъезде с Ковригиной. Молодая женщина шла в сопровождении парня, тащившего два чемодана.

– Уезжаете? – со свойственным почти всем пожилым людям любопытством, поинтересовался пенсионер. – Далеко?

– Отпуск получила. Решила подлечиться, – сухо ответила Ковригина.

– Сынка одного оставляете?

– На Украину уехал к бабушке…

Как водится, пенсионер поудивлялся. И не только в минуты одиночества, но и при общении с приятным молодым человеком, который наведался к уехавшей соседке.

Вот и все. Никакой «бабушки» на Украине не оказалось. Отпуск в институте не оформлен, никто о нем не знает. Зато вскрылась одна важная деталь: из институтской библиотеки любознательная кандидат технических наук получила солидное количество книг, связанных с самонаводящимися головками ракет. Часть из них – секретные, часть – для служебного пользования…

Зачем понадобилось Сергееву вызывать отставного майора? Не для того же, чтобы прощупать его, убедиться в непричастности к исчезновению криминальной дамочки?

Ничего подобного Сергеев не думал. Просто захотелось излить досаду за провал…

– Нисколько не удивлюсь, если исчезнувшая Ковригина вынырнет в Сибири в пуделевской берлоге, – щурился Ступин на слишком яркий свет настольной лампы, стоящей на столе Панкратова. – Ты учти такую возможность и постарайся проверить…

Как проверить, не сказано, между сыщиками существует неписанная договоренность уважать профессионализм, не тратить дорогое время на известные обоим тонкости сыска. Обсудили методы связи. Телефонной, и почтовой. Оговорили время «командировки» Панкратова. Судя по стремительно нарастающим событиям – максимум неделя.

– Одно прошу: будь поаккуратней с женой Семена. Если не ошибаюсь, он её крепко любит. Не получишь твердой информации об её связах с Пуделем – промолчи, не трави парню душу.

– Сделаю…

– Еще одно… Как думаешь, верит ли твой ресторанный собеседник в то, что завербовал отстаного сыщика? Судя по твоему описанию – опытный мужик. Обвести такого вокруг пальца – далеко не просто…

– Конечно, не верит. По моему, вербовка – двойное дно… Один офицер пограничник как то рассказывал: границу перешли двое, один – своими ногами, второй – у него на спине… Кажется, мне отведена опасная роль… носильщика. Только хотелось бы знать, кого предстоит тащить на себе?

– Думаю,»груз» будет сидеть в одном с тобой самолете… Присмотрись к соседям!

Чемоданчик Панкратов в багаж не сдал не потому, что боялся за его сохранность.