Наталья, жена хозяина, полная, крутобедрая, грудастая женщина, поставила в центр стола кувшин браги и ушла за печку – не положено бабе принимать участие в мужской беседе, даже слушать зазорно.

Павел подождал пока собравшиеся не опрокинут по чарочке и приступил к рассказу. Говорил солидно, не торопясь, не повышая и не понижая голоса, будто речь идет не о перестрелке с чужаками – о засолке бабами грибов или о выделке добытых шкурок.

– Так, – по праву старшего первым отреагировал Опанас, чисто русским жестом запустив пятерню в затылок. – Значитца, и до нас добралась стройка перестройка! Жили спокойно и ровно, ан, нет, кому то не пондравилось…

– Эка хватился, дядя Панас, – влез в серьезную беседу Артем. – Она перестройка уже давно – на кладбище, сейчас пошли реформы…

Не по возврасту резвого парня осадили – не криком или матерками – осуждающими взглядами.

– Вот я и говорю, значитца, – как ни в чем не бывало продолжил старый таежник, – нынче за нас возьмутся, не помилуют. Пашка сдуру двоих ихних парней подранил – не простят… Ну, и што нам до их развлечениев? Пусть пуляют из труб куды душа глядит. А ты на весь поселок беду накликал…

– А што батя должен был исделать? – вступился за отца Петруха. – Растелешиться – стреляйте, мол, в самую середку, выдюжу, да?

Мнения разделились. Те, кто постарше, осуждали излишне горячего Корнева, помоложе – одобряли его поведение, требовали немедля пойти на скит и разобраться с чужаками.

После длительного обсуждения мужики порешили охранять поселок днем и ночью: днем поручить охрану бабам и малолеткам, ночью – мужикам.

Неделю промаялись. Особо тяжко досталось бабам, которых никто не освободил от ухода за детьми и хозяйственных забот. Вслух возмущаться хозяйки не смели, но походя одаривали бородачей такими насмешливыми взглядами, что те темнели лицами и поспешно отворачивались.

В понедельник мужики собрались снова. На этот раз число сторонников мирного решения неожиданно возникшей заботы явно уменьшилось. Даже ярый поборник идеи сидеть и ожидать дядя Опанас, попрежнему терзая затылок, признался: надо что то делать, выжидать да оглядываться – опасно.

Поутру трое охотников, из тех, кто помоложе да порезвей, двинулись в путь. Вооруженные берданами и ножами, они должны были осторожно оглядеть ворота в скит, проверить не таят ли каких неожиданностей подступы к забору, то есть провести разведку. По её результатам общее собрание мужиков примет окончательное решение: громить ли бандитское логово самим, либо сообщить сведения о нем властям.

Тройку разведчиков вел, конечно, Корнев. В качестве проводника и всевластного командира.

По пути Павел остановился и показал охотникам следы крови. Прошедшую неделю снегопадов не было, поэтому красные пятна выделялись на снежном насте. Наглядным доказательством того, что Павел выдумал своих подвигов.

Постояли, огляделись и двинулись дальше.

Вторая остановка – в распадке, там, откуда Корнев наблюдал за странной четверкой. Здесь пролежали добрые полчаса. В полукилометре виднелся мощный бревенчатый забор с воротами.

– Где же ты усмотрел колючку и антенну?

В вопросе таится плохо спрятанная насмешка. Артем склонил на плечо голову и выжидательно глядел на дядю Пашку.

Корнев недоуменно сдвинул на лоб мохнатую шапку и по примеру Опанаса почесал затылок. Забор – вот он, а колючка, которая в прошлый раз тянулась поверху аж в четыре нити, исчезла. Будто нечистый смотал её в клубок и унес, прихватив заодно белые изоляторы и антенну.

Ворота – приоткрыты, внутри, знакомое по прошлым визитам, запустение. Двери избушек настежь распахнуты.

Мужики покуривают и одаривают брехуна насмешливыми взглядами…Такого позора Павел не испытывал за всю прожитую жизнь…

Глава 2

Андрей Панкратов остался жив.