Она глубоко вздохнула, прежде чем передумать.

— Хорошо. Спасибо, Роза.

— Пожалуйста. Вы хотите, чтобы я…

— Мы поедим за столом. Я не хочу нагружать вас дополнительной работой.

Ник рванул на кухню, где Роза уже поставила две тарелки посередине столешницы. Приятный запах заставил его желудок завывать еще больше.

— О, господи. Тут оладьи и бекон! — пахло так хорошо, что он умирал от голода.

Роза засмеялась его радости. Она не представляла, как редко он ел подобную еду.

— Хочешь сироп? — спросила она, когда он схватил оладий и откусил его.

Ник проглотил этот божественный кусочек.

— И сироп тоже есть?

Он схватил его, открыл крышку и выдавил его на тарелку.

Его мама ела гораздо сдержаннее.

— Ник, не клади слишком много сиропа. Ты не почувствуешь вкус еды.

А это мысль.

— Ма, это очень хороший сироп, он не течет из бутылки, как вода, — она разбавляла сироп, когда им удавалось достать его, чтобы он продержался у них подольше.

Ее лицо покраснело.

Роза похлопала ее по руке.

— Все нормально, Миссис Готье. Я знаю, какого это бороться, чтобы прокормить сына. Мы с Мигелем долго жили в нищете, пока я не устроилась на работу к Мистеру Кириану. Ешьте сколько хотите. Политика Мистера Кириана — никто не должен быть голодным в его доме.

— Спасибо.

Роза кивнула, а затем придвинула Нику тарелку, полную оладий.

— Но ты давай помедленее, оставь своей маме. Съешь слишком много и у тебя разболится желудок.

— Ага, но это приятная боль. Они великолепны. Спасибо, что приготовила.

Она улыбнулась и протянула ему салфетку.

— Рада, что тебе нравиться.

— Мне не просто понравилось. Как будто все вкусовые сосочки у меня во рту поют и танцуют. Бьюсь об заклад, если ты прислушаешься, то услышишь.

И все стало еще лучше, когда она протянула ему свежевыжатый апельсиновый сок. О да, он был в раю. Когда его мама закончила трапезу, он умял почти все оладьи.

Покачав головой, мама взяла его за «больную» руку и потащила от пустой тарелки.

— Пошли, страшилка. Нам пора.

Он облизал сироп с пальцев.

Мама сморщила лицо от отвращения.

— Ник, у тебя есть салфетка. Воспользуйся ей, пожалуйста.

— Ага, но я не хочу потерять ни капли. Он такой хороший.

Она недовольно вздохнула, когда встретилась взглядом с Розой.

— Клянусь, Роза, я воспитываю его лучше. Он просто еще не усвоил. Не от того, что я не стараюсь.

Она засмеялась.

— Знаю. Поверь мне, мой Мигель такой же.

Игнорируя их, Ник откусил еще кусочек, прежде чем выйти за мамой из дома, и последовать вниз по улице к автобусной остановке. Они почти не разговаривали, пока добирались из чудесного, высококлассного Садового района, где жил Кириан, на другую сторону Французского Квартала, где на улице Урсулинок 688 находился бар-ресторан под названием «Убежище». Они вышли из трамвая на Пивоварне Джексона, затем пару кварталов прогулялись до монастыря Урсулинок, давшего название улице. «Убежище» было в одном квартале вверх по улице, и не так уж далеко от его школы.

Он был рядом с этим местом больше раз, чем мог сосчитать. Его мама говорила, что внутри собиралась огромная толпа, а она не хотела, чтобы его задавили, так что ему не позволялось туда заходить. И эта фраза всегда заставляла его задуматься, а знала ли мама, какая там толпа, если, насколько он знал, она тоже никогда не была внутри. Однако он ее никогда не спрашивал.

Это попадало под категорию — не спрашивай, потому что ты получишь лишь глупый родительский ответ типа: «Если все твои друзья прыгнут с моста.…Потому что я так сказала.