— Уж не знаю на счёт всего полотна, но в одном я уверен — в твоём штабе сидит предатель.

Главнокомандующий шумно выдохнул, беря эмоции под контроль, и тихо прошипел:

— Это очень серьёзные обвинения, гранд-мастер! Не думай, что ты самый умный. Если что, мне сгодится и твоё бездыханное тело.

— Демон-лазутчик точно знал, что мы с Риной служим именно здесь, — поведал я, тоже понизив голос, дабы нас не услышали стоявшие в сторонке военные. — Поэтому он и вызвался поучаствовать в диверсии. Скажи сам, многие ли были в курсе назначения?

— Учитывая пристальный интерес «Нетопырей» к вашим персонам… — Эндин задумчиво потёр подбородок. — Разумеется, нет. Мне нужно было отослать вас подальше, а не угробить. Я всегда держу своё слово, хотя вреда от тебя больше чем пользы.

— Значит, всё-таки Криста попросила?

Тонкие губы Эндина тронула мимолётная улыбка.

— Скорее, выдвинула ультиматум. Характер у неё наш, семейный… А ещё на неё возложены очень большие надежды. Которые пока она полностью оправдывает. Только не думай теперь, что тебе может что угодно сойти с рук. Для меня на первом месте долг перед империей. Если ты для неё станешь угрозой, любые обещания утратят силу.

— Кстати, о долге. Если врагу всё о нас известно, тем более не стоит оставлять гарнизон на произвол судьбы.

— Ты хочешь ради горстки людей сорвать планы всей экспедиции, — вздохнул главнокомандующий. — Здесь не место и не время для подробностей, но я бы не прибыл сюда без особой нужды. Не искушай меня применить к тебе силу. Твоё упрямство неразумно. Чем выше звание командира, тем большим приходится ему жертвовать. Странно, что ты этого ещё не понял.

— Я не прошу торчать тут до прилёта помощи, но с тяжёлыми орудиями что-то нужно сделать. Среди вояк ходят легенды о твоём могуществе, неужели это всего лишь байки?

— Не нужно взывать к моей гордости. — поморщился Эндин. — Я видел несколько подбитых единиц на подлёте. Так в чём же проблема с остальными?

— У них мощная защита секторного типа. И они встали слишком далеко, я не могу до них достать. Наши пушки тем более. Там нужно попасть в определённый момент точно в открывшийся участок.

Император задумчиво потёр подбородок.

— Я мог бы лишить их купола, но для этого нужно подлететь слишком близко. Враги только этого и ждут. Будь со мной Фитиль, проблема решилась бы за один малый оборот. Мы с ним в своё время испепеляли гораздо более сложные цели, чем эти медлительные пушки с ногами. Хотя… Ты можешь попробовать его заменить. Но риск для тебя будет примерно такой же, как при налёте с воздуха.

— Я готов.

— Что ж, это рано или поздно всё равно стоило проверить… Пойдём.

Эндин решительно зашагал обратно к удивлённым офицерам, которые уже успели пожелать ему счастливого полёта. Однако вместо проводов им пришлось выслушивать новые приказы, которые Первый Меч империи отдавал буквально на ходу. Требования, надо сказать, оптимизма не внушали.

— Мне нужно два или лучше три человека с водяными Дарами. Доставьте наверх ёмкость, чтобы гранд-мастер помещался туда целиком. А так же пару хороших целителей.

Выполнять бросились бегом, и даже пожилой Фосс засеменил куда-то прочь с крайне озабоченным видом. Мы же с императором поднялись на стену неподалёку от места, где раньше стояла упавшая башня. Теперь там зияла глубокая выбоина, как от выбитого зуба в челюсти. Открывшиеся взору блоки отливали желтизной, не успевшей выгореть на открытом воздухе. Кстати, камень-то нездешний. Тут повсюду известняк, который выше переходит в тёмные вулканические породы. Кое-где через выбоину пробросили мостки, но трещина под ней росла с каждым новым сотрясением.