— Понимаю, — хмуро кивнул Альбин. — С их стороны мой поступок выглядит предательством. Но вступление в орден обязывает отринуть любые узы. Привязанность к кому-либо — это непозволительная роскошь для серых стражей. Наш случай тому яркая демонстрация. Оставайся я по-прежнему Дутвайном, передо мной бы встал тяжелейший выбор. А так моя рука не дрогнет.

— Ты ещё сомневаешься на счёт меня? — уточнил я.

— Нет, иначе мы разговаривали бы не здесь. Но я очень рад, что не понадобилось испытывать себя на верность ордену.

Что ж, и на том спасибо. А вот в том, что такой прожжённый охотник на нечисть полностью отмахнулся от подозрений, я очень сильно сомневался. Скорее всего, за мной будут приглядывать тихонько, подмечая странности в поведении. Будь у него способ гарантированно вычислить демона, он бы уже его продемонстрировал.

— А теперь слушай, — начал свой рассказ дядя Альбин. — В своё время я тоже учился здесь, на Двипахе. У «Фениксов» тяга к этому месту, да и о престиже не стоит забывать. Весёлое было время… Там я встретил одну замечательную девушку, которая покорила меня своей красотой и храбростью. Звали её Агиза, она была родом из мелкого рода, перекочевавшего с Тёмного материка во время Исхода. Свой клан им создать не удалось, и до сих пор они живут небольшой общиной далеко на севере. Наша свадьба могла упрочить их положение, но Агиза предпочла другого. Выходца из «Вепрей». Был такой клан И-класа, сейчас же про него никто и не вспомнит…

Серый страж горько усмехнулся. Видно было, что воспоминания давались ему тяжело, но чем он больше говорил, тем легче у него это получалось. Прямо как на исповеди.

— Тот парень поначалу ничего особенного из себя не представлял. Вступительные экзамены он прошёл с трудом, но уже на первом курсе его включили в десятку лучших курсантов. На следующий год он возглавил список и не отдавал первое место до самого выпуска. Сам ректор называл его одним из выдающихся своих учеников — нулевой уровень, как-никак. Редко, кому удаётся достигнуть таких высот в столь короткий срок. Ему прочили большое будущее, как и всему клану «Вепрей». Я же особых успехов в учёбе не снискал. Выпустился, как положено, и принял командование частью клановых войск. Даже в Тёмных землях успел побывать. Когда твой дед предложил кандидатуру Хионии в качестве моей будущей супруги, я не стал спорить. Мне, по сути, было всё равно. Так прошло несколько лет, пока однажды Агиза не прислала мне письмо, всколыхнув старые раны. В том письме она просила приехать в гости, но сквозь те строки я отчётливо уловил мольбу о помощи. Поэтому немедленно собрал личный боевой отряд и полетел на земли «Вепрей». Её муж, имя которого я не хочу вспоминать, к тому времени уже стал главнокомандующим, а сам клан готовился к повышению класса. Моя выходка могла спровоцировать серьёзный конфликт, так что твой отец был в бешенстве. Он как раз тоже принял бразды правления, и крепко сцепился с «Мантикорами». Но как бы я не спешил, оказалось уже поздно…

Взгляд рассказчика, погружённого в тяжёлое прошлое, окончательно остекленел. Я же впитывал каждое слово, не перебивая, хотя вопросов накопилось предостаточно.

— Когда мы подлетели к их личной резиденции, она уже вовсю пылала, — глухо продолжил Альбин, глядя куда-то в пол. — Орден опередил нас всего на несколько часов. Этот ублюдок понял, что раскрыт, и решил спалить замок дотла. Тем самым он хотел избавиться от части улик и сбить преследователей со следа. Но пожар удалось довольно быстро унять. Я сам в этом участвовал, ещё не зная, что ждёт меня впереди.