- Не заставляй молодежь суетиться вокруг меня, - тихо сказала она. - Пусть сначала накормят остальное племя. Беззубые старые барсуки, вроде нас, не должны отбирать еду у молодых! Племя должно выстоять в голодное время!

Тучезвезд сорвался с места и в три прыжка очутился перед Лепестянкой.

- Чтобы я больше никогда не слышал таких слов! - грозно прошипел он на ухо старухе. - Ты служила своему племени ничуть не меньше, чем мы, и уж точно больше многих!

«Если бы не приступы падучей болезни, то сейчас не я, а ты возглавляла бы Небесное племя, - добавил Тучезвезд про себя. - И мы с тобой оба прекрасно это знаем!»

Еще до того, как предыдущий предводитель Летучая Звезда потерял свою последнюю, девятую жизнь, Лепестянке пришлось оставить место глашатой и переселиться в палатку старейшин. Всему виной были тяжелейшие судорожные припадки, во время которых несчастная теряла сознание и билась на земле, как лист на ветру. Легколапа смогла справиться с этими приступами, давая больной небольшие порции макового семени, однако несчастная Лепестянка слабела и таяла на глазах. Теперь она очень редко покидала лагерь, да и по поляне ходила с большим трудом.

- Ты опять отказываешься от еды? - раздался недовольный голос из палатки.

Это был голос старого Сквора. В глубине палатки громко зашуршало, и оттуда показалась всклокоченная серо-коричневая морда.

- Я слыхал, что стряслось на границе, - проскрипел старик, поднимая глаза на Тучезвезда. Потом он посмотрел на Лепестянку: - Уж не думаешь ли ты, что у нашего Тучезвезда без тебя хлопот мало? Нашла время от еды отказываться! А ну-ка, иди в палатку да не отвлекай предводителя! - строго скомандовал старик.

Возможно, посторонним тон старого Сквора мог показаться излишне суровым, но Тучезвезд видел, с какой нежностью старик обнял хвостом худые плечи Лепестянки и как бережно повел ее в палатку.

Поляна постепенно пустела. Летунья помогла Орешинке загнать расшалившихся котят в детскую, и вскоре предводитель остался наедине с Сычехвостом.

Под деревьями сгустились тени, в лиловом небе начали медленно зажигаться звезды.

- Когда хочешь пойти к границе? - спросил Сычехвост.

Тучезвезд склонил голову, прислушиваясь к чему-то. В лесу воцарилась тишина, земля под лапами перестала гудеть. Все говорило о том, что Двуногие и их желтые прихвостни прекратили свои жуткие занятия.

- Отправимся немедленно! - решил Тучезвезд. - Чем раньше вернемся, тем больше времени останется на отдых.

В лесу стояла тишина. Только листва еле слышно шелестела над головами котов, да сова ухала вдалеке, когда отряд Небесных воинов под предводительством Тучезвезда шел знакомыми тропами к границе. Лапы Тучезвезда мягко ступали по утоптанной земле, дыхание облачком вырывалось из пасти.

«О, мой любимый и прекрасный дом, мое сердце скорбит о ранах, нанесенных тебе! Клянусь, что никакая сила не заставит меня покинуть тебя, мы распрощаемся только тогда, когда смерть призовет меня в Звездное племя!»

Его мысли были прерваны сдавленным вздохом, раздавшимся у него за спиной.

- Великое Звездное племя, что это? - ахнул рыжий Ласка, останавливаясь как вкопанный перед грудой изломанных веток и вянущих листьев, преградившей им путь.

- Это то самое дерево, на котором вы сидели? - прошептала Мышезубка.

Тучезвезд всмотрелся в листву. Нет, это был не платан, а дуб.

- Нет, - упавшим голосом прошептал он. - Наше дерево было ближе к границе.

- Значит, они забрались дальше, чем мы думали, - мрачно процедил Сычехвост - И как после этого мы можем обещать соплеменникам, что в лагере им ничто не угрожает? - В его голосе звенела откровенная паника. - А что если завтра желтые чудища ворвутся прямо в наши палатки?

Тучезвезд глубоко вонзил когти в землю.

- Но зачем Двуногим уничтожать наш лес? - беспомощно воскликнул он.