Он повел свое племя обратно вдоль реки, морщась от смрада пограничных меток Грозовых котов. В ночь полнолуния Небесное племя имело право идти на поляну по краю реки, но Алозвезд нарочно послал своих воинов щедро пометить весь берег, оставив для соседей лишь узкую полоску гальки.

Фазан встретил их у входа. Он весь сгорбился, его глаза были полны печали.

- Лепестянка, - прошептал он, когда Тучезвезд и Легколапа вышли на поляну. - У нее опять был приступ, а теперь она так ослабла, что даже глаз не открывает.

Легколапа и Тучезвезд бросились в палатку старейшин.

Несчастная кошка лежала в тусклом лунном свете, пробивавшемся сквозь ветви куста над ее головой. Тучезвезд поразился тому, как страшно она изменилась. Ее светлая шерсть с розоватым отливом потускнела и туго натянулась на выпирающих костях, глаза глубоко ввалились. От Лепестянки пахло смертью, каждый вздох хрипло клокотал в ее груди.

Когда предводитель и целительница встали возле подстилки, умирающая кошка несколько раз открыла и закрыла пасть, словно хотела что-то сказать, но тут по ее телу прошла судорога, лапы вытянулись, как палки, глаза закатились. Потом она забилась, выгибаясь всем телом, из пасти повалила пена.

Легколапа легла рядом с ней, обвив несчастную хвостом и лапами.

- Все хорошо, Лепестянка, все хорошо! - ворковала она. - Потерпи немного, сейчас все пройдет!

Пронзительный вопль вырвался из стиснутых челюстей старейшины.

- Фазан, сбегай в мою палатку и принеси два маковых зернышка! - попросила целительница.

Воин опрометью бросился исполнять ее поручение, а Тучезвезд присел на подстилку рядом с Лепестянкой.

- Два зернышка? - тихо переспросил он. - Это не опасно?

Он прекрасно знал, что Легколапа никогда не давала больным больше одного семечка.

Легколапа ответила не сразу. Ее взгляд был прикован к корчившемуся телу несчастной кошки.

- Опасно? - переспросила она. - Ты думаешь, милосерднее позволить ей страдать от этих ужасных приступов? Если я смогу погрузить ее в сон, то у нее появится хоть какая-то возможность отдохнуть и набраться сил.

Тучезвезд снова посмотрел на торчащие кости, грозящие прорвать шкуру старой кошки. Набраться сил? Вряд ли в этом измученном теле осталась хоть крупица силы! Несчастной был нужен не сон, а еда, но Небесное племя не могло накормить ее. Тучезвезд подавил вопль отчаяния.

Постепенно Лепестянка перестала корчиться.

Когда она затихла, Тучезвезд обвил ее хвостом.

- Все хорошо, все хорошо! - бессмысленно твердил он. - Отдыхай, Лепестянка!

Веки старухи дрогнули, она посмотрела на предводителя одним блеклым голубым глазом.

- Не лги мне… Тучезвезд, - прохрипела она так тихо, что ему пришлось нагнуться к самой ее голове. Он поморщился от запаха и затаил дыхание, моля Звездное племя, чтобы умирающая этого не заметила. - Пусть я стара и больна, но мышеголовой я никогда не была, - прохрипела Лепестянка. - Я знаю, что страшная беда пришла в наше племя. Бедное мое Небесное племя! Сколько испытаний выпало на нашу долю, но мы все преодолели, и вот теперь нас убивают Двуногие…

- Нет, Лепестянка! - горячо прошептал Тучезвезд ей на ухо. - Никто и ничто нас не убьет! Мы преодолеем и это испытание!

Мутные глаза старейшины впились в него, на мгновение ее взгляд обрел прежнюю ясность.

- Дай мне слово, Тучезвезд! - прошептала Лепестянка. - Пообещай, что ты не позволишь Двуногим прогнать нас из леса!

- Обещаю! - шепотом ответил Тучезвезд. - Здесь наш дом. И до тех пор, пока не придет конец моей последней девятой жизни, мы будем жить в этом лесу. Мы никуда не уйдем!

Глава VII

Робкие розовые лучи заглянули сквозь ветки палатки старейшин, объявляя о приходе рассвета.