Адриана отшатнулась, как от удара. Горло перехватило так, что дышать не было мочи. Вот рту стало горько от желчи. Все это время она почти ничего не ела, и теперь пустой желудок ей мстил. Адриане хотелось умереть от унижения, когда Колтон рванулся вперед, чтобы поддержать ее, но она только покачала головой и зажала рукой рот.

– Выйдите на улицу, – посоветовал он, обнимая ее за плечи и прижимая к себе. – Ветерок сегодня прохладный. Вам сразу станет легче.

У Адрианы не было сил противиться.

– Дышите глубже, – велел он. – Это поможет.

Она молча подчинилась. В ее интересах поскорее отослать Колтона.

И все же прошло немало времени, прежде чем она смогла отстраниться и неверными шагами направиться назад. Колтон пошел следом и, стоило ей покачнуться, мгновенно подхватил под руку. Но Адриана отскочила от него, как от чумного.

– Вам придется немедленно уехать, – стоически заметила она, снова садясь. – Теперь, когда вы женаты, мы не должны оставаться наедине. Пожалуйста, уходите. Мне будет лучше, если вы уйдете.

– Я вдовец, Адриана, – подчеркнул он. – Пандора умерла, прежде чем я покинул ее дом.

– А ребенок?

– В Рэндвулф-Мэноре, с кормилицей.

– Понимаю.

– Не мог же я бросить грудного ребенка!

– Нет. Разумеется, нет! Вы поступили правильно. У нее будет все, что вы сможете ей дать.

– Адриана, – прошептал он, кладя руку ей на плечо.

– Что? – едва слышно спросила она.

Увидев мучительную тоску в прекрасных глазах, Колтон виновато потупился. Раскаяние завело его дух в глубины темной пропасти, из которой не было выхода. Не прав тот, кто отрицает существование ада на земле!

– Вы можете простить мне ошибки и стать моей женой?

Было время, когда Адриана, услышав эти слова, почувствовала бы себя на седьмом небе. Но теперь лишь выдавила слабую улыбку.

– Я должна подумать, Колтон, а пока что считаю себя свободной от всех обязательств перед вами и своими родителями. Ваша женитьба на другой женщине автоматически разрывает контракт.

На сердце Колтона легла свинцовая тяжесть.

– Вы позволите мне вернуться завтра?

– Лучше не надо. Мне нужно побыть одной и подумать о будущем. Как бы я ни любила вашу семью, все же не уверена, что хочу выйти замуж за вас.

– Неужели вы возненавидели меня за столь короткое время?

– Вовсе нет, Колтон! Но я должна учитывать, что до своего отцовства вы не думали о женитьбе на мне. И ваше предложение немного опоздало. Если бы вы хотели меня, значит, каким-то образом должны были показать это за предыдущие два месяца. Но этого не произошло.

– Я мечтал о вас с самого возвращения, – запротестовал Колтон в отчаянии. – И не могу думать ни о ком, кроме вас. Вы царите в моих снах, я просыпаюсь, желая увидеть вас рядом, и не только по ночам, но и каждую минуту дня!

– Тем не менее ваши поступки заставили меня считать, что вы не собираетесь обручиться со мной. Теперь я не решаюсь принять ваше предложение. Мне нужно время подумать и понять, какие чувства я питаю к вам. А пока прошу вас воздержаться от визитов. Я хочу сама, без постороннего влияния, определить, чего желаю от жизни и как быть дальше. А теперь прощайте. Надеюсь, вы сами сможете найти дорогу.

Глава 15

Похоже, так было на протяжении многих веков и, возможно, будет продолжаться до конца света. Беда не приходит одна, как, впрочем, скорбь и смерть. Единственное, в чем можно быть уверенным, – всех ждет один конец, и исключений не бывает! Время жить, и время умирать.

Размолвка между Колтоном и Адрианой так глубоко опечалила Филану, что она едва не решила провести следующий после Рождества день в своих покоях, но это, разумеется, не подобало женщине ее положения.