– А может, у них никогда не было отца, готового защитить своих детей. А вот я, папа, люблю тебя больше всех на свете!

– Ну? И кто из нас бессовестно врет? – тихо спросил он, глядя в потускневшие глаза дочери. – Есть человек, ради которого ты с радостью отдала бы жизнь.

Адриана быстро заморгала глазами, пытаясь остановить поток слез.

– Ах, папа, – грустно пробормотала она. – Только вот он меня не любит.

– Это мы увидим, дочь моя, возможно, даже сегодня вечером. Кто знает? – вздохнул он и, оглядев комнату, немного оживился. – Погляди-ка, знакомое лицо! И по-моему, тебя ищут.

Сердце Адрианы куда-то покатилось. Колтон приехал! Приехал ради нее!

Она поспешно повернула голову и едва не зарыдала от разочарования при виде Райордана Кендрика, растерянно озиравшегося по сторонам. Высокий рост позволял ему смотреть поверх голов собравшихся, так что довольно скоро его взор остановился на Адриане. По лицу расплылась медленная улыбка. Не успела она оглянуться, как маркиз стал решительно прокладывать себе дорогу через весь огромный зал.

Трудно поверить, что известие о ее размолвке с Колтоном могло распространиться с такой скоростью! И все же она только сейчас получила очередное доказательство! Кендрик наверняка собирается воспользоваться отсутствием соперника!

Она уже почти забыла, как он красив… и как стремится завоевать ее! Все же особенного воодушевления она не почувствовала. А ведь когда-то всерьез подумывала о Райордане как о будущем муже! Но все вытеснил образ Колтона Уиндема. Возможно, со временем, когда утихнет боль, она сможет обратить внимание на других достойных искателей ее руки и более всего на Райордана Кендрика.

– Миледи, нельзя выразить словами, как я тосковал по вас все это время, – нежно прошептал Райордан, останавливаясь перед ней. – Поверьте, я прилагал все усилия, чтобы забыть о даме, которую потерял, и заняться переделками в моих покоях, желая заполнить тоскливую пустоту в своем сердце. Означает ли, что ваше присутствие здесь, в Бате, и столь же заметное отсутствие вашего поклонника позволяет мне надеяться?

Адриана уже хотела ответить, но в этот момент ее внимание привлекло энергичное мелькание белого платочка. Спеша узнать, кто посмел нарушить неписаные правила зала для приемов, она отступила в сторону, поскольку высокая фигура Райордана загораживала ей вид. Оказалось, что не кто иной, как Саманта, лихорадочно машет подруге, призывая ее подойти. Судя по лицу леди Берк, Адриана могла лишь предположить, насколько сильно та расстроена.

Положив руку на рукав маркиза, Адриана подняла умоляющие глаза.

– Прошу прощения за грубость, но мне нужно узнать, что так опечалило Саманту. Вы извините меня? Можно лишь гадать, что случилось…

Адриана не смогла договорить, пораженная страшной мыслью. Что, если это Колтон? Убит или ранен…

Райордан оглянулся и немедленно подтвердил, что Саманта явно не в своей тарелке.

– Идите за мной, и не отставайте, – галантно предложил он, взяв Адриану за руку, – иначе просто не пробьетесь сквозь толпу!

Адриана с готовностью согласилась, тем более что ему не составило большого труда подвести ее к Саманте. Леди Берк метнулась навстречу подруге и в отчаянии стиснула ее руки. Лицо бедняжки было смертельно бледным, и, хотя она прилагала все усилия, чтобы не расплакаться, губы предательски подрагивали.

– Боже, Саманта, – ахнула Адриана, – что случилось? Где Перси? У тебя все в порядке?

– Бентли послал за ним кого-то.