— Можно и так сказать. Но я объясняю творящееся безобразие преступной безответственностью крупных руководителей, которые решают важные проблемы, сообразуясь с личной и групповой выгодой, а не в интересах государства.

Объединение институтов проводилось под девизом концентрации научных сил и экономии средств, а на деле повлекло за собой дезорганизацию, потерю кадров и сокращение объема исследований. Так, институт эксплуатации и ремонта авиатехники, влившись в летно-испытательный институт, в результате поспешной реорганизации лишился половины своих научных подразделений. Было ликвидировано и отделение Артёма, а ему предложен вновь созданный «на скорую руку» отдел.

В происшедшей катастрофе для него был лишь один утешительный момент. С ликвидацией института самоликвидировались и происки Чернецова, впрочем, вместе с ним самим и парткомом. В суете и новых заботах все о них сразу забыли. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.

* * *

Возвращение Артёма в Шереметьево, вопреки его мрачным ожиданиям, произошло довольно благополучно. Назначенный начальником объединенного института Ковач совсем недавно стал доктором наук и находился в состоянии эйфории. Несмотря на старое недоброжелательство к Артёму, он пригласил его к себе и снисходительно разъяснил, какие ставит перед ним задачи, а под конец неожиданно «позолотил пилюлю», сказав:

— Будешь хорошо работать, дам возможность защитить докторскую. Как ты понимаешь, сейчас препятствий к этому нет, — Ковач самодовольно откинулся в кресле. — Я не вижу смысла в том, чтобы плодить бездельников, коими является большинство наших докторов наук. Но ты можешь принести пользу.

Несмотря на пренебрежительный тон, это было высшей похвалой, услышать которую от него Артём никак не ожидал. Но вскоре выяснилось, чем вызвана благосклонность начальника института. Ковачу, лично министром, было дано срочное задание разработать научные рекомендации по коренной перестройке всей системы обеспечения парка самолетов Аэрофлота запасными частями. И, очевидно, поручить это дело, кроме него, было некому.

— Знаешь, Варенька, похоже, обстоятельства вновь для меня складываются благоприятно, — поделился с ней за завтраком Артём. — На меня свалили работу по заданию министра и, если справлюсь, могут создаться хорошие условия для защиты.

— Сколько уже раз я об этом слышала, — с сомнением отозвалась Варя. — Ты у меня, Тёмочка, оптимист. Другой на твоем месте, потеряв отделение, и с ним возможность осуществить свои научные планы, наверняка бы приуныл, а ты, я смотрю, снова рвешься в бой!

— А что прикажешь делать? Не опускать же руки, — горячо заговорил Артём. — Жаль конечно, что руководящие бездари не дали развернуть работу отделения. Но и сейчас, на новом месте, появилась возможность сделать для Аэрофлота большое дело, которое может быть оценено по достоинству!

— Но какая связь между этой работой и твоей защитой? - не поняла Варя. — Ты уже выполнил уйму полезных работ? Где будешь защищаться?

— В Москве немало ученых советов по проблемам развития транспорта, — объяснил Артём. — А моя диссертация, содержащая научные основы расчета потребности в запчастях, представляет интерес не только для авиации. Если у меня будет поддержка нашего министерства и института, я пробьюсь!

— И ты веришь, что Ковач, который всегда тебе препятствовал, сменит гнев на милость? — скептически поджала губы Варя. — Держи карман шире!

— На этот раз, думаю, он меня поддержит, — не слишком уверенно ответил Артём. — Потому что сам мне это обещал, если помогу ему выполнить задание министра. Какой бы ни был Ковач, но слов на ветер он не бросает!

— Ну, что ж, дай Бог, чтобы так и было, — молитвенно подняв глаза, пожелала Варя.