Старость крадется за нами по пятам. Мягкими кошачьими лапками она подбирается все ближе и ближе.

— Мяу!

И вот уже видны первые признаки старения: мешки под глазами, желтый налет на клыках и седые волоски на загривке. Чем дальше, тем хуже: отсутствие интереса к игрушкам, философский подход к жизни и несварение желудка. Еще немного, и мы уже становимся домоседами и не радуемся дождливой погоде, зубоскалим про соседа и провожаем котов равнодушным взглядом.

Ах, как все течет, как все изменяется! Выпадают зубы, в суставах что-то трещит, лапы плохо слушаются. Достаточно легкого толчка — и лестница превращается в дорогу, которая ведет к Вратам. Несчастный случай — спутник старости.

Глава 15

Гоша закончил хлюпать из миски, я помыла ему бороду, и мы вышли в звездную ночь. От дерева отделилась черная тень и шагнула к нам.

— Привет, — сказала тень голосом Федора. — После кофе Эмма Францевна ушла к себе, а остальные сели играть в преферанс… О чем думаешь?

— О партийных деньгах, — честно ответила я и выложила ему свои основные выводы. — Получается, что у Владимира есть какие-то совершенно неоспоримые доказательства того, что анонимный счет принадлежит Эмме Францевне. Иначе, он не стал бы открывать перед ней карты. Влад шантажирует ее в чистом виде, считая недалекой старушкой с причудами. Боюсь, его жизнь в опасности…

Гоша набегался среди яблонь и присоединился к нам. Федор присел на корточки и потрепал его по спине. Гоша сложил уши, как крылья у летучей мышки, и подставил морду под его руку.

— Ты его любишь? — глухим голосом спросил Федор.

— Да, конечно. Как же его можно не любить?

— Но почему?!

— Неужели, ты сам не видишь? Он умный, деликатный, обаятельный, веселый, с чувством юмора и собственного достоинства. Мы понимаем друг друга почти без слов. А, кроме того, он красивый. Мне в нем нравится все, а особенно кожаный нос.

— Кожаный нос?

— Да, у него очень выразительный, влажный, черный, кожаный нос.

— Так ты про Гошу? — привалился Федор спиной к березе.

— Да. А ты про кого?

Мы вернулись в дом. Все гости сидели в зимнем саду. Стол был накрыт зеленым сукном. Компания пребывала в запое преферанса. Отец Митрофаний расстегнул пуговицу у ворота рясы и разлохматил волосы. В модных очках и с бородкой на бледном лице, он выглядел, как ученый-физик, во власти гениального открытия. Ариадна сидела напротив него, белое перо цапли воинственно торчало в ее прическе. Влад сосредоточенно рассматривал свои карты и жевал спичку. Аркадий Борисович сидел на прикупе, поэтому он смог оторвать взгляд от стола и вяло улыбнуться.

Владимир объявил «мизер», и преферансисты отключились от внешних раздражителей полностью.

Я успокоилась. До утра игроки будут заняты. Влад в безопасности. У бабушки не будет возможности расправиться с шантажистом. А то, что Эмма Францевна не пустит дело на самотек, я, почему-то, не сомневалась.

Федор звал еще погулять под луной и послушать соловьев у реки. Но я отказалась, вспомнив, что денек сегодня выдался на редкость насыщенным: покушение отца Митрофания на мою голову, смерть Божьего человека и спиритический сеанс со всеми вытекающими последствиями… На что намекал дух, предсказывая визит «костлявой с косой»? Неужели, он имел в виду худую особу женского пола с длинными волосами, заплетенными в косу? То есть, манекенщицу? Или виртуальный Карп имел в виду нечто другое?

Часы показывали половину двенадцатого.