– То, что вы знакомы с моим отцом, нисколько не меняет суть дела. Подобное повториться не должно!

– И не повторится, поймите же вы, на­конец, – попытался возразить он. Элен поджала губы.

– Надеюсь, что вы говорите правду, – процедила она. – Вы знаете моего отца, следовательно, знакомы и с мистером Джон­сом. Я хочу при первой же возможности сообщить ему о вашем безответственном по­ведении.

– Но…

Она вскинула руку, призывая его замол­чать.

– Я не собираюсь выслушивать ваши извинения. Лучше отведите ребенка домой и оставьте его с матерью или с тем, в ком больше здравого смысла…

– Но послушайте меня…

– Не думаю, что у вас есть что-то до­стойное сообщения, – прервала она его. – А теперь, если позволите, я поеду. – И де­ло не в том, что отец будет беспокоиться – к определенному часу он ее не ждал, – просто инцидент так подействовал на нее, что разговаривать с незнакомцем не было ни сил, ни желания.

– Конечно, конечно, – кивнул он не­сколько сконфуженно. – Мне действитель­но жаль, что такое произошло. Извините. Должно быть, манеж сломался…

– А может, просто ребенок научился вылезать из него? – предположила Элен. Взглянув на по-ангельски невинное личико и заметив шаловливую улыбку, она поняла, что это более чем вероятно.

Мужчина тоже взглянул на мальчугана, который теребил ручонками волосы на его груди.

– Вы, должно быть, правы, – согласил­ся он и нахмурился. – То-то и я удивился, манеж ведь вроде в порядке… Ах ты, ма­ленький проказник!

Он пощекотал ребенка, и тот залился звонким, радостным смехом.

– Мне пора ехать, – сказала Элен.

Только она повернулась, как сильная рука мужчины остановила ее. Элен вопро­сительно вскинула брови.

– Я действительно очень… очень благо­дарен вам, – произнес он чуть с хрипот­цой. – Случись что с Сэмом, – он не­вольно вздрогнул, – я никогда бы себе не простил… – Мужчина покачал головой.

Он бы себе не простил! А она? Даже подумать страшно, что по ее вине…

– Считайте, что вам повезло, я знаю эти места и стараюсь развивать не слишком большую скорость. Иначе… иначе у нас был бы совсем другой разговор!

Элен села в машину, захлопнула дверцу и завела двигатель. Все позади, и сейчас ей хочется одного – поскорее оказаться дома.

Она бросила напоследок взгляд назад, в боковое зеркало, – на отца и ребенка.

Безответственный человек: позволяет ма­лышу гулять, где ему вздумается! – возму­щенно подумала она.

Элен не спросила, как его зовут, но на­роду здесь мало, и ее отец – да он и сам сказал, – вне всякого сомнения, знает, кто этот человек, у которого такой восхити­тельный сын! Элен обычно не вмешивалась в частную жизнь других, надеясь, что и ей никто не будет досаждать, но это происше­ствие слишком серьезное, чтобы так просто его забыть.

Проехав две мили, она свернула к кир­пичному дому и, перед тем как выйти из машины, откинулась на спинку сиденья, с любовью глядя на родные места.

Всякий раз, когда Элен приезжала до­мой, ее охватывали теплые чувства – ведь это тот самый дом, где столько лет прожи­ли в счастье ее родители, где появилась на свет она. Здесь, в этом саду, который дал название дому, она провела все свои дет­ские годы.

Дом, сложенный из песчаника, был уже совсем старым. Однако второй этаж, с ок­нами и балкончиками, покрашен заново, причем совсем недавно.

Элен не сомневалась, что его красил сам отец, несмотря на все ее просьбы не приниматься за такие дела.