Шерри поспешно проглотила первый кусок чизбургера.

— Спасибо. Потрясающий штат.

— А вы откуда приехали?

— Из небольшого городка Орчард-Вэлли в штате Орегон.

— Я слышал, в Орегоне неплохо.

— Там просто отлично. — Взгляд Шерри замер на недоеденном чизбургере. Если ей повезет, этот ковбой наконец-то отстанет от нее и даст спокойно поесть.

— Но жизнь в Техасе имеет много преимуществ.

— Это я уже поняла.

— Думаю, пора представиться, — сказал он, протягивая руку. — Меня зовут Дэн Боуи. Я местный мэр.

— Приятно познакомиться. — Шерри вытерла пальцы и подала свою руку.

Он радостно пожал ее, а затем, без всякого приглашения, уселся напротив.

— Малышка Донна Джо сказала, что вы ассистент терапевта.

— Действительно.

— Еще она сказала, что вы только что устроились на работу.

— Это так, но…

— Знаете, так уж вышло, что Пепперу просто позарез нужен ассистент терапевта. Правда, одну женщину мы уже взяли на работу, но она появится здесь не раньше чем через две недели. И-и-и…

Шерри поняла, что пора признаться, кто она на самом деле.

— Ну, в общем-то, она уже появилась. Это я. — Она лучезарно улыбнулась. — Знаю, еще рано, но…

— Вот это да! Да это ж отлично. Конечно, вам следовало заранее нас предупредить. Мы бы устроили вечеринку по поводу вашего приезда, правда, Донна Джо?

— Честно говоря, я направляюсь в Хьюстон навестить подругу, но любопытство взяло верх, — объяснила Шерри. — Я хотела проехать через Пеппер и хотя бы краем глаза взглянуть на ваш город.

— Ну и что вы думаете? — Мэр сдвинул шляпу назад и одарил девушку широкой улыбкой. — Вы ведь можете ненадолго задержаться? Заканчивайте ланч, — продолжал он, в то время как официантка поставила перед Шерри тарелку с огромным куском лимонного пирога и вновь наполнила ее кружку. — Я заплачу сам. Отошли чек в мой офис, Донна Джо.

— Спасибо, но…

— Ничего, ничего, а когда закончите свой ланч, мисс…

— Ватерман, Шерри Ватерман.

— Ну так вот, когда закончите, я с удовольствием покажу вам город. В клинику зайдем. Познакомлю вас с доком Линдси.

— Ну… хорошо. — Шерри очень не хотела показаться неблагодарной и быстро все доела, ощущая на себе пристальный, немигающий взгляд мэра Боуи, хранившего теперь полное молчание.

Едва она отложила вилку, как он тут же подхватил ее под локоть и буквально выдернул из-за стола. По пути из кафе он вновь обрел дар речи и болтал без умолку.

— Пеппер — это небольшой симпатичный городок. Назван в честь Джима Пеппера. Не думаю, что вы о нем слышали в своем Орегоне. Умер Джим Пеппер в Аламо, но наши предки не хотели, чтобы мир забыл, каким прекрасным человеком он был, и назвали город его именем. Однако мало кому известно, что Джим Пеппер был практически слепым и погиб от пули убийцы, оказавшись с ним один на один.

— Я думаю, его семья была вправе гордиться им.

Они завернули на приветливую, усаженную деревьями улицу. Шерри сразу обратила внимание на старое здание белого цвета с широким крыльцом и темно-зелеными ставнями.

— Док Линдси ужасно обрадуется, когда увидит вас. — Говоря это, мэр Боуи широко распахнул перед Шерри калитку. — Он так долго этого ждал. Да-да, очень долго.

— Мне тоже не терпится познакомиться с ним, — вежливо вставила Шерри.

Ей действительно хотелось поскорее приступить к новым обязанностям, ради этого долгожданного момента она в течение последних двух лет занималась на заочном отделении.