Пухленькая и нежная Виточка смотрелась существом мира, где все прекрасно и нет никаких хлопот. А Ветка, загорелая и обветренная, с облупившимся носом, явственно перекатывает нетолстыми, но рельефными жгутиками бицепсов, торчащими из-под рукавчиков-крылышек легкого платьица.

– Госпожа, ваша маменька послала нас собрать ваши вещи. Обычно вы не позволяете ничего трогать здесь. Распорядитесь, что нам делать? – спросила старшая из бонн, Брунгильда.

– Присядьте на диван. И в кресла. Когда мне понадобится помощь, я попрошу.

Ветка уже больше года сама и стирала себе, и гладила. И в комнате прибирала. Трудно было бы объяснить, почему продираются локти и замызганы подолы платьев. И отчего более всего заношены мальчишечьи шаровары, которые она упорно шьет и шьет на уроках рукоделия. И непросто скрыть следы ночных вылазок от того, кто моет пол или протирает пыль.

Быстро перебрав платья, Ветка отложила в корзинку стопочку тех, из которых выросла. Пальтецо и пыльничек любимый, в клеточку. И оба плаща. Ботики, сапожки. Осенью будут малы. Отозвала в сторонку Брунгильду и наказала завтра, как только уедут гости, снести все это в поселок матушке Регине. И помалкивать. Это скоро будет впору Апрельке.

Стопочку бельишка, несколько платьев, что побольше размером, – в саквояж. Туда же носки, перчатки, чулки и варежки. Попробовала на вес. Нетяжело. В сундучок – любимую фарфоровую куклу с ее скарбом. Теперь шкатулка. Перебрала сережки и медальончики, перстеньки и брошки. Папенька много привозил. Выбрала те, что самой нравились. Остальные подарила горничным и няням, каждой примеряя и глядя, чтобы к лицу оказалось.

Теперь ларец с гребнями, заколками, румянами, тенями, помадой. Тут и копаться нечего. Все нужно. В саквояж, поверх вещей. И шкатулку.

– Сударыни! В мое отсутствие в этих покоях прибирать и проветривать. Никого здесь не селить, кроме Виктории, если попросит. Вещи не переставлять, ремонт или переустройство не делать. Ступайте отдыхать. Спокойной ночи.

– Доченька, я никогда не рассказывал тебе, что я – король этой страны. Мама – королева. А вы с Викторией – принцессы. Твое образование завершено, и теперь ты будешь жить с нами в столице, как подобает наследнице престола. Там у тебя будут свои покои, пажи и фрейлины. Это несколько иная жизнь. Мама поможет тебе освоиться. Да и видеться мы будем каждый день.

Но об одном я прошу тебя заботиться неуклонно. Сохраняй тайну нашего замка. Много поколений твоих предков росли и получали образование в его стенах. Для всех ты была здесь не принцессой, а дочерью состоятельного и занятого человека. Никто из прислуги не знает меня в лицо. А преподавателей не бывает в замке, когда я туда наведываюсь. Только несколько стражников и дворецкий посвящены в наш секрет, но они надежные люди.

Ветка даже и не пыталась нарисовать на лице изумление. Луна в спину. В принципе, похожие мысли и раньше посещали ее голову. А сейчас, прижавшись к маме, она чувствовала спокойствие и уверенность.

Дорога углубилась в лес, удаляясь от берега. Влево ушло ответвление к городу Верн, что на противоположном краю острова. Это недалеко. На повозке за полдня обернуться можно. В этом месте две глубокие бухты: одна с севера, другая с юга, оставляют только небольшой перешеек. Небольшой, если по карте смотреть. А пешком – шагать и шагать.

Коляска, объехав прибрежные холмы, пересекла речку по деревянному мостику и въехала в гарнизонный поселок. Несколько матросов помогли пассажирам взойти на борт ладьи, послышались команды, короткая суета, и за бортами заскользили берега затона. Светало. Когда прошли устье, стали видны пристани рыбачьего поселка. И два вельбота, уходящие на промысел.