Вернувшись взором обратно в подпалубное пространство, Ветка обратила внимание, что старшина, который учил ее плести туфли, занят решением какой-то геометрической задачи. И у него не все ладится. Конечно, математика скучна, но долг платежом красен. Заглянула через плечо, вникла, подсказала. Старшина не понял. Объяснила подробней. Не помогает. Вспомнила, как в таких случаях обходился с ней господин Найно, ее учитель математики. Подошла с другим методом. Опять не помогло.

Вообще-то задача была трудная. Ветка с ней запросто справилась оттого, что была обучена и натаскана. Ну не было у нее другого способа избежать длинных заданий для самостоятельной работы, кроме как научиться все бойко решать на уроках. Сосредоточиться и разобраться. Хорошо учиться оказалось легко. А объяснял господин Найно прекрасно.

И с пятого раза старшина наконец понял. Вторая задачка прошла легче. А на третьей вышел конфуз. Не справилась. Долго корпели они со старшиной, пока Ветка не прочитала условия повнимательней. Они были записаны в тетрадку и, похоже, в одном месте с ошибкой. Долго соображали, как поправить формулировку, чтобы все складывалось. Наконец нашли местечко, где не хватало запятой. И все решилось.

– Где это вы, господин старшина, таких хитрых задачек насписывали? – спросила Ветка, когда они уверенно раскололи пятую задачку.

– Есть в Роузи один паренек. Сын кабатчика, где курсанты из морского корпуса любят попировать. Он у них выспрашивает задачки, что были на приемных экзаменах, записывает, а потом продает тем, кто собирается поступать.

– А что, господин старшина собирается учиться на офицера? Разве тех, кто не дворянского звания, туда принимают?

– Написано в правилах, что любого, кто экзамены сдаст. Купеческие дети там учатся. И два года назад туда матроса с «СЛ12» приняли. Мне капитан обещал, что на экзамены отпустит. А если поступлю, так просто по приказу переведут.

– Удачи вам, господин старшина. – Ветка сообразила, что дело уже к полудню и не стоит матросам надоедать. Интересно с ними, но пора и честь знать.

…Мама дремала с вязанием в руках, а папа так и сидел со своими бумагами. Можно было надеяться, что ее длительная отлучка прошла незамеченной. Открыв сундучок, проверила, как переносит путешествие ее кукла. Поправила одеяльце, плотнее сложила посуду, осмотрела платьица. Хорошо быть куклой. Одежда не становится мала, не протирается на локтях. И никогда не бывает скучно.

Очередной раз звякнул корабельный колокольчик. Вошел папа, проснулась мама, уселись за стол. Знакомый кок подал обед. Не из двенадцати блюд – суп, пирог с рыбой и компот. Подал и ушел. Не стоял за спиной, убирая пустые тарелки и накладывая кусочки. Папа сам резал пирог, сам составил опустевшие тарелки стопочкой на угол стола. Через полчаса тарелки унес матрос в коротком белом переднике. Просто и без церемоний.

Мама была несколько напряжена. Но молчала, иногда поджимая губы и поглядывая на отца. Неуютно ей было. Создавалось впечатление, что она очень просилась и много чего наобещала, чтобы оказаться здесь. И сейчас сильно об этом жалеет, но сдерживается. И чтобы поддержать ее, Ветка принялась рассказывать о своей жизни в замке. Вспоминала только хорошие минуты. Конные прогулки с отцом, цветение фруктовых деревьев по весне, наблюдения звездного неба, которые проводила с учителем естествознания в ночные часы. Даже удивительно, сколько интересного и замечательного вспомнилось о своем недавнем прошлом. А ведь самые свои лучшие приключения она утаила.

Мама заметно оживилась, тоже стала рассказывать о жизни во дворце, об увеселениях, которыми она заполняет свое время – балах, играх, прогулках, приемах. Понемногу перешли к обсуждению фасонов платья, причесок, шляпок.