— Потому что мне просто станет тоскливо, — объяснила Илена. — Все мужчины становятся скучными, когда я их узнаю лучше. Только лошади никогда не разочаровывают и не надоедают.

Она отвернулась от него и вновь обратила взор на долину, раскинувшуюся за дворцом.

Ее маленькая страна, Зокала, состоящая главным образом из рек, гор и нескольких долин, достаточно плодородных, чтобы обеспечить население необходимой пищей и водой, была окружена тремя большими странами, занимая среди них особенное место.

Поэтому она представляла собой лакомый кусочек для соседних молодых князей, надеявшихся заполучить его после скорой кончины правителя.

Но не менее, чем плодородная земля, привлекала их единственная дочь князя Милко, которая обладала всем, о чем только могли мечтать мужчины на Балканах.

Прежде всего надо сказать, что она была непревзойденной наездницей — никто не мог обогнать ее в диком галопе.

Мало того что она великолепно смотрелась на лошади, — одежда для верховой езды, сшитая ее собственными руками, несомненно, добавляла ей привлекательности.

Княжна шокировала старшее поколение тем, что часто ездила в мужском седле, в яркой ало-синей казачьей форме с серебряным патронташем.

Венчали ее костюм высокие сапоги и меховая шапка из белой лисы или соболя.

Не ведая страха, она выбирала самые причудливые горные тропинки, на которые боялись сворачивать даже опытные наездники.

Она оставляла далеко позади свой эскорт — профессиональные кавалеристы не всегда могли выдержать ее бешеный темп.

Как могло случиться, что у князя Милко, весьма консервативного человека, соблюдавшего традиции, родился ребенок, который пренебрегает общепринятыми правилами и своим темпераментом, казалось, способен перевернуть мир?

Возможно, причиной сего феномена явилось смешение русской и венгерской крови.

Разумеется, княжна не могла помнить свою мать-красавицу, почившую вечным сном, когда Илена была совсем маленькая.

Услышав заключение докторов, что шансов на выздоровление у отца нет, Илена, ни минуты не колеблясь, взяла в свои руки бразды правления.

Правительственные чиновники, поначалу решившие, будто легко смогут диктовать ей, что и как делать, вскоре вынуждены были признать — последнее слово всегда остается за ней; значит, придется следовать ее указаниям, раз нет возможности изменить их.

Весь кабинет министров во главе с премьером стремился поскорее выдать Илену замуж в надежде, что тогда отпадет необходимость общаться с женщиной, казавшейся государственным мужам странной и непредсказуемой, и ее место займет мужчина, с которым будет легче договориться.

Премьер-министр незамедлительно объявил всем близлежащим странам, что от них требуется.

В Зокалу потянулись самые храбрые князья из Боснии, Албании, Румынии, Греции...

Младшие сыновья, для которых восхождение на трон в своих государствах являлось несбыточной мечтой, расценивали возможность попытать счастья в одной из наиболее привлекательных земель Балканского полуострова и к тому же заполучить в жены красивейшую женщину как дар небес.

Однако у Илены были свои соображения на сей счет.

Она весело отказывала им и отправляла обратно, заверяя, что желает править единолично.

Такое поведение весьма озадачивало женихов, но те из них, кто не усматривал в отказе как оскорбления, предпринимали все новые попытки.

Князь Томилав был, пожалуй, настойчивее прочих.

К тому же он постоянно твердил, что действительно влюблен по гроб жизни.

— Ну почему вы не хотите выслушать меня, Илена, — взмолился он. — Выслушать и понять, что вопреки всем вашим доводам мы идеально подходим друг другу.

— Это вы так думаете!

— Но я люблю вас! Вы же знаете, я искренне люблю вас как женщину, и даже если б вы были крестьянкой, я продолжал бы любить вас.