– Мистер Скурас, – сказал судья, поднимаясь из-за стола, – и мисс Беннет. Какой чудесный день для бракосочетания!

И в самом деле – за окном сияло яркое солнце, и по голубому небу плыли пушистые белоснежные облака.

Это издевательство – свадебный обряд в такой темной, дымной берлоге. Любая невеста мечтает о свадьбе в церкви, наполненной светом, мечтает о цветах и веселых лицах друзей. Она мечтает идти к своему жениху с сердцем, наполненным радостью и любовью.

Если бы так было на самом деле! Если бы Дэмиан любил ее…

Стон отчаяния вырвался из горла Лорел, и она отшатнулась. В тот же миг ее талию обняла рука Дэмиана.

– Лорел… – встревоженно произнес он. Она подняла на него взгляд, глаза так блестели от непролитых слез, что сердце его сжалось.

Он с самого начала знал, что она против брака с ним. Но это не имело значения. Значение имел только ребенок. И вот теперь, глядя в глаза своей невесты и видя в них такое отчаяние, Дэмиан почувствовал, как в нем зашевелились сомнения. Может, она права? Может, они совершают ошибку?

Она согласилась допустить его к воспитанию ребенка, а он лишь посмеялся над ней. Еще бы! Не надо быть гением, чтобы заметить, как она из последних сил пытается избавиться от него. Все же толковый адвокат мог бы отстоять его права, а у него в распоряжении их целая команда. Ребенок должен воспитываться обоими родителями; никто и никогда не заставит его думать иначе. Но что хорошего может получиться, если родители малыша находятся в состоянии постоянной вражды?

Так почему же он организовал эту свадьбу? Почему он хочет жениться на женщине, которая так его ненавидит, что готова разрыдаться? Дэмиан стиснул зубы. Видимо, ему не суждено почувствовать себя женихом. Мужчина хочет видеть свою невесту улыбающейся, хочет видеть, как счастье сияет в ее глазах, пока обряд соединяет их навеки…

Если бы Лорел хоть раз посмотрела на него поласковей! Если бы она могла вспомнить ту ночь… – Невесты всегда прекрасны, но вы, дорогая мисс Беннет, – настоящая отрада для моих стариковских глаз. И, мистер Скурас, – судья, крупный мужчина с животиком и гулким голосом, схватил руку Дэмиана и сердечно потряс ее, – я много слышал о вас. Я очень рад с вами познакомиться, тем более в столь счастливый момент. – Он улыбнулся, потер руки и взял маленькую потрепанную черную книжечку. – Ну-с, начнем?

– Нет! – Крик Лорел был так же резок, как звон разбитого стекла. Судья посмотрел на нее, и его улыбка растаяла.

– Простите? Какие-то проблемы, мисс Беннет?

– Никаких проблем, – спокойно сказал Дэмиан. – Моя невеста просто нервничает, ваша честь.

Он обнял ее и, когда она взглянула на него, тепло улыбнулся.

– Я думаю, – сказал он, послав судье Вейссу усмешку «между-нами-мальчиками», и старик понимающе хохотнул, – я думаю, все невесты нервничают на своей свадьбе.

– Дэмиан, – прошептала Лорел, – еще не поздно…

– Тсс, – шепнул он, приподнял ее подбородок и поцеловал.

Это был быстрый мягкий поцелуй, не больше чем легкое прикосновение губ, и позже она спрашивала себя, не это ли решило все. Если бы он поцеловал ее крепче, если бы дразнящим языком попробовал напомнить ей о страсти, когда-то связавшей их, может быть, все закончилось бы в один миг.