— В следующий раз, Амазонка, мгновенно окажешься погребенной в морской пучине, — пригрозило эфемерное существо.

Ответа не последовало, даже когда поток воды отхлынул, и она смогла сделать глубокий вдох. Ее с пятилетнего возраста готовили к сражениям как воительницу. Каждый раз, когда на уроках девушка не оправдывала ожиданий своих наставников, ее жестоко наказывали. Чаще всего секли плетью до тех пор, пока кожа не была изодрана в клочья. Иногда забивали камнями. Иногда наказывали проходом через строй, где нужно было вслух кричать, чтобы все слышали, какие ошибки она допустила.

Всем была понятна необходимость такой подготовки, и она не жаловалась. Предки амазонок были рабами у мужчин всех народов — точно такими рабами, которых они теперь брали в свой лагерь на два месяца в году. Только их неволя тогда была постоянной. Или должна была быть постоянной. Однажды они восстали, напали на своих хозяев и бежали, решив никогда больше не подвергаться подобной судьбе. Освободившиеся женщины стали непреклонны в этом своем решении. И тогда появились заповеди.

Делайла с гордостью носила свои внутренние и наружные шрамы, потому что они научили ее никогда не допускать одну и ту же ошибку дважды. Этот бог не получит второго шанса взять над ней верх.

— Мы не потерпим дерзости. Мы Высшие существа, ваши повелители, ваши создатели. Вы будете относиться к нам с должным уважением, или познаете всю силу нашего гнева.

Мы. Он здесь был один, и все же говорил во множественном числе. Присутствовали ли все остальные рядом, но просто были невидимы глазу? Эта мысль не испугала, напротив, она взбесила ее. Невидимого, неизвестного врага будет сложнее победить.

— Слушайте все. Вы наши творения, которых мы задумывали для своего развлечения и защиты, однако, так и не воспользовались вами. На очень долгое время вы были забыты, тогда как наше внимание было обращено к людям. Однако, более пренебрегать вами мы не станем. О вас вспомнили, и теперь вы познаете нашу милость.

Голос снова сделал паузу, будто все должны были разразиться радостными криками по поводу того, что о них вспомнили. Когда их не последовало, снова раздалось недовольное ворчание.

— Наше самое большое желание состоит в том, чтобы узнать как можно больше о каждом из вас. На протяжении нескольких недель мы наблюдали за вами, изучали вас, размышляли, кто из вас сильнейший. Те, кто наделен частичкой света Апполона? Те, кого одарила красотой Афродита? Те, кто живет с жаждой войны подобно Аресу? Вот почему вы оказались на этом острове. После тщательных раздумий мы отобрали из всех жителей Атлантиды самых отважных, тех, кто больше других внушает страх.

Опять подул ветер, и существо продолжило.

— Наши верные слуги, вам пришло время положить конец нашим сомнениям, раз и навсегда.

Делайла чуть не застонала. Она уже догадалась, что бог — а кто еще, если не бог, это мог быть? — скажет вслед за этим. Они собирались заставить их драться друг с другом. И если она не была против сражений, то уж конечно не желала быть оторванной от дома, от Лили…

Лили.

Проклятье. Что случилось с девочкой после того, как Делайла исчезла? Добралась ли она домой в безопасности? Или ее опять пленили? Ранили? Руки Делайлы сжались в кулаки от нестерпимого желания ударить ими обо что-то. О кого-то. Десятой и самой важной заповедью было всегда защищать королеву и ее семью. Неужели она оставила Лили на милость драконов?

— Это предприятие не будет легким, и также не будет быстрым. Ни для вас, ни для нас. Чтобы отделить зерна от плевел нужно время. Вот почему вы останетесь на этом острове, — продолжало создание, — где будете поделены на две команды и каждые несколько дней подвергнетесь испытаниям.