— Вот именно, подумал. — Он постучал по виску полусогнутым пальцем. — Ты думай побольше, только головой! А не другим местом!..

Умберто проворчал что-то про морскую мать и поднялся, кряхтя. Палуба «Невесты» имела любопытное обыкновение становиться то шершавым деревом, то твердым камнем.

И беспричинно на этой палубе никто не спотыкался.

…темная громадина где-то в вышине — на границе воды и воздуха. Большие плавники шевелятся, на шершавой шкуре тут и там жесткие наросты. Эй, корабел! Отчего не предупредил капитана, что фрегату пора чистить дно? Сам он о таких мелочах никогда не задумывается. А-а, тебе все равно? Ты лениво плывешь прямиком в разверстую пасть, куда уже успели нырнуть твои соплеменники.

Ты знаешь, что там ждет смерть.

И все равно плывешь…

— Я уже засыпаю днем… — пробормотал Эрдан и тряхнул головой, отгоняя сон. — Что ж ты делаешь, а?

«Невеста» не ответила. Корабелу показалось, что в темноте нижней палубы вокруг бродит на мягких лапах большая кошка — то и дело задевает его пушистым хвостом и тут же игриво отпрыгивает в сторону. Это был хороший признак, предвещавший скорое выздоровление, но долго терпеть подобное он не мог.

— Пойду-ка прогуляюсь, — сказал корабел сам себе. — Ты, я вижу, уже сама справляешься…

«Кошка» в темноте шумно фыркнула.

Он поднялся на верхнюю палубу и взглянул на горизонт: там проплывали грозовые облака, низкие и хмурые. Шторм уже в который раз за последние дни обходил стороной тихую гавань, и Эрдан впервые подумал о том, что это очень странно в самый разгар сезона дождей — как будто кто-то, зная об их затруднительном положении, отводил стихию подальше. Он вспомнил о разговоре с Кристобалем в ночь перед отплытием из Лейстеса: слова капитана о том, что он чувствует чью-то волю, которая ведет его по заранее определенному пути, казались теперь не такими уж далекими от истины.

Но чья же это воля?..

— Мастер Эрдан!

Он оглянулся и увидел Эсме с ларимом на плече. Целительница, смущенно улыбаясь, спросила, куда он собрался, — и, услышав в ответ, что он намеревается немного прогуляться, попросила взять ее с собой. Корабел сразу же почувствовал внимательный взгляд «Невесты ветра»: фрегат ждал, что он ответит. Эрдан пожал плечами и согласился: раз уж на острове не было крупных зверей, а тем более людей, им обоим ничто не угрожало.

«Волнуешься за нее, да?»

Ответом ему был раздавшийся где-то в глубинах сознания негромкий смешок…

Лодочка высадила их на берегу и осталась ждать, покачиваясь на воде. Эрдан побрел вдоль линии прибоя; каблуки его сапог утопали в мокром песке, а набегавшая волна стирала следы. Задумчивая целительница шла в нескольких шагах позади: быть может, ей хотелось о чем-то поговорить, но корабел, снедаемый внезапным тревожным предчувствием, не был расположен к беседам. Он просто шел вперед, изредка оглядываясь.

— Я как-то слышала легенду о моряках, которые обнаружили неотмеченный на картах остров, — сказала Эсме, когда он обернулся в очередной раз. Ларим сидел нее на плече, свесив длинный хвост и загадочно сощурив глаза. — Они были весьма удивлены и обрадованы, потому что он оказался красивым… этакое райское местечко… — Она замолчала, виновато улыбаясь.

— А когда разожгли костер на берегу, то оказалось, что остров этот на самом деле — спина чудовища столь огромного, что даже представить страшно, — закончил Эрдан. — И эти моряки чудом спаслись, когда оно зашевелилось и решило нырнуть.

— Да, я знаю эту сказку.