— Но ты представлял историю так, будто речь шла о Мадлен.

— О, Анри, — воскликнула Мирей. — Как ты мог?!

— У меня не было выбора, — тихо пробормотал он.

Мирей обернулась к Мадлен со вздохом.

— Вы, наверное, должны ненавидеть нашу семью.

Мадлен покачала головой.

— Я так рада, что вы наконец знаете правду. И еще хорошо, что Луи получил назад свои рукописи.

— Кстати о рукописях, — обратился Луи к племяннику. — Что случилось с остальными?

— Я был вынужден продать две рукописи. Одну утащила Софи. Я понимаю, что виноват. Меня сбила с пути эта мерзавка. Если бы не она, Мадлен поселилась бы со мной и сейчас все могло быть по-другому.

— Значит, ты был с Софи в тот день, когда Мадлен приехала к тебе?

— Да. — Анри смутился и стоял, переминаясь с ноги на ногу.

— Почему же ты не сказал мне, что Мадлен покинула тебя?

— Потому что я боялся вопросов о кольце.

— Куда же ты дел такую прорву денег?

— Я…

— Кажется, я догадался. Ты проиграл их.

— Мне не повезло… — признался Анри. Его лицо красноречиво говорило само за себя.

— Так вот, больше ты не получишь ни гроша.

Лицо Анри стало серым.

— Но ты обещал мне выдать чек.

— Да, обещал, полагая, что ты собираешься начать свое дело.

— Какая тебе разница! У тебя столько денег, что ты не знаешь, что с ними делать!

— Если не считать небольшой суммы, оставленной мне отцом, я заработал все собственными руками и головой.

К Анри вернулась его самоуверенность, и он важно произнес:

— Хорошо, если ты отдашь деньги, оставленные мне дедом, я расплачусь со всеми своими долгами.

— Нет, дорогой. Ты их получишь, когда тебе исполнится тридцать. Может быть, к тому времени ты все-таки поумнеешь.

— Если я не расплачусь, я могу не дожить до своего тридцатилетия. Ты не знаешь, на что способны эти люди…

Мирей скривилась.

— Вот почему ты так спешно уехал из города и присоединился к нам в Сен-Ло. А я-то гадала, что вдруг заставило тебя решиться провести Рождество в скучном семейном кругу, да еще в такой глуши.

— Я хотел выиграть время, — хрипло признался племянник. — Но, если я не вернусь до завтра, они начнут искать меня. — Его затрясло мелкой дрожью. — Луи, пожалуйста… Ты ведь можешь помочь мне!

— Очень хорошо. Я заплачу за тебя в последний раз.

— Спасибо…

— Не перебивай. Сначала выслушай мои условия. Может, они тебе не понравятся. Прежде всего, ты должен извиниться перед Мадлен.

Анри покраснел и, не глядя Мадлен в лицо, пробормотал:

— Прости меня.

— Очень красноречивое извинение, — холодно заметил Луи и повернулся к Мадлен: — Ты принимаешь его просьбу простить его?

Мадлен смотрела на Анри и не верила, что могла любить этого жалкого человека.

— Да, — коротко ответила она, делая усилие над собою.

Жесткий взгляд Луи не выпускал племянника из виду ни на секунду.

— Во-вторых, я хочу, чтобы ты уехал из Парижа и никогда больше не показывался в казино.

— Каким образом я могу это сделать?

— Мне кажется, тебе не нравится твоя работа, поэтому я даю тебе шанс и предлагаю поработать в моей компании в Америке.