— Но тогда мы не должны медлить, нужно сейчас же атаковать ловцов рабов!

— Нет, сначала мы должны вступить в переговоры с Абуль-моутом.

— Нужно ли это? Они не подозревают о нашем присутствии. Если мы внезапно нападем на них, ужас парализует их, так что мы станем победителями прежде, чем они успеют подумать о сопротивлении.

— Даже если бы все произошло так, как ты говоришь, во время боя могла бы пролиться человеческая кровь, а этого мне хотелось бы избежать. К тому же я думаю, что ты не совсем прав. Даже если оба вожака каравана будут захвачены врасплох, они ни в коем случае не потеряют самообладания. И можешь не сомневаться: первое, что они сделают — это убьют твоего отца и моего брата. По-твоему, мы имеем право подвергать их такому риску?

— Нет, господин, нет! — быстро ответил Сын Тайны. — Но как ты собираешься вызволить их оттуда?

— Это я и собираюсь вам рассказать.

И Шварц посвятил друзей в свой план, который сразу получил их единодушное одобрение. Теперь можно было приступать к началу операции.

Первым делом Шварц отдал воинам приказ окружить ущелье. Им удалось сделать это так тихо и осторожно, что находившиеся внизу враги ничего не заметили. Через десять минут весь верхний край ущелья был занят солдатами, которые получили подробные инструкции относительно своих дальнейших действий.

Несомненно, из всех людей, находившихся под началом Шварца, самыми опытными и надежными были солдаты из Фашоды, и поэтому именно им немец поручил занять вход в ущелье. Король, Хасаб Мурад и Отец Половины получили в свое подчинение отряды, которые оставались наверху. Шварц, Пфотенхауер, оба джелаби и Сын Тайны отправились вниз с остальными солдатами; Сын Верности пожелал помогать своему отцу.

Шварц приказал взять с собой Даувари и обоих хомров. После полученного наказания плетьми они не могли ходить, и их пришлось снести с горы на руках. Все трое видели приготовления к бою и понимали, что никакой надежды на спасение у Абуль-моута нет.

Между тем, этот последний продолжал вести себя с поразительной беззаботностью. Спустившись вниз, Шварц и его спутники увидели, что вход в ущелье даже не охраняется. Прежде, чем подойти к нему, Шварц остановился под деревьями и обратился к троим своим пленникам со словами:

— Я решил дать вам возможность искупить ваши грехи, и если вы сумеете воспользоваться ею, то, возможно, впоследствии я верну вам свободу. Сейчас с вас снимут веревки, и вы пойдете к Абуль-моуту в ущелье; расстояние здесь совсем небольшое, так что, несмотря на незажившие шрамы от плеток, вы сумеете его преодолеть. Скажите своему хозяину, что он заперт со всех сторон, а также скажите, сколько штыков насчитывает наше войско и каким оружием мы располагаем. Думаю, что эта информация заставит его стать более сговорчивым, чем он был до сих пор. Я ставлю перед ним следующие условия: он должен немедленно отпустить Охотника на слонов и моего брата и отдать им все имущество, которое у них отобрали. Если он сам сдастся вместе с Абдулмоутом, то я обещаю сохранить обоим жизнь. Если он согласится на эти условия, то мы выпустим отсюда всех его людей и не причиним им никакого вреда. Если же он откажется выполнить мои требования, пусть не ждет от нас милости! Вы видели наши приготовления к бою и прекрасно понимаете, что весь караван находится в нашей власти. В ваших же интересах постараться убедить Абуль-моута принять верное решение: ведь вам придется разделить его судьбу. Если он покорится, вы будете свободны, если же он вынудит нас начать военные действия, вы погибнете вместе с остальными.

Пленники мрачно смотрели перед собой; они были убеждены, что Абуль-моут не пойдет на эти условия. Поэтому один из хомров спросил:

— Ты не можешь принять сдачу на других условиях, которые были бы немного помягче?

— Какие, например? Я и так снисходителен к вам сверх всякой меры.