— Да что же это такое? — вскрикнула старшая наставница, когда ее очередная попытка потерпела поражение.

— Возмездие.

Все вздрогнули — и рыцари, и лежащий животом на краю колодца Эльфин, и его спутники. Рядом с ошеломленной волшебницей возник высокий эльф в доспехах. На его плаще трепетали, как живые, языки пламени.

Наставница вскрикнула. Она вспомнила, где видела эти доспехи и этот герб. Точно так же изображали адептов Ордена Меана в хрониках. За его спиной один за другим стали возникать остальные — все те, как понял Эльфин, кто когда-то входил в этот Орден. И те, кто погиб, заживо погребенный в роднике.

— Это — возмездие, — повторил рыцарь Огня. — Ни одна женщина из тех, чьи руки в нашей крови, никогда не сможет коснуться источника и принять его Силу.

— Но я ни в чем не виновата! — воскликнула старшая наставница. — Я тогда еще не родилась! И, в конце концов, я лучше, чем этот мальчишка, сумею распорядиться этой Силой. Я знаю, как ею пользоваться, а он… он всего лишь медиум-недоучка.

— Он — маг. Истинный маг, — вышел из тени двойник Эльфина. — Именем и властью Покровителей подтверждаю это.

Смерть иногда открывает тайны, которые не постичь, пока ты жив. И призрачные адепты Ордена Меана один за другим преклонили колена перед ним.

— Идите. — Покровитель сделал жест, словно отдергивал невидимый полог. — Меан давно вас ждет. Когда вернется его эпоха, вы все вернетесь к новой жизни в новых телах. Идите. Я иду следом за вами, но, — он взглянул на Эльфина и улыбнулся, — но я не прощаюсь.

Юноша смог только кивнуть в ответ. Меч в руке стал таким тяжелым, что ему казалось — он не удержит, выпустит его из рук. Пальцы уже онемели, мышцы словно горели огнем, а плечо надсадно ныло. Уровень воды уже понизился настолько, что показались первые черепа и кости — останки тех, кого когда-то сбросили в родник. Их души сейчас таяли одна за другой, покидая этот мир.

— Я не верю, — прошептала старшая наставница. Взгляд ее, как у безумной, перебегал туда-сюда. — Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда. Никогда! Нет! Не отдам!

Внезапно — никто не успел и глазом моргнуть — она вскочила на край колодца и прыгнула вниз.

Сначала все — и Эльфин особенно, поскольку стоял ближе всех, — были уверены, что она упадет на старые кости, но, едва ее ноги в башмаках коснулись черепов, как все останки вместе с последними каплями воды взвились вверх, к потолку. Зависнув там ровно настолько, чтобы их успели рассмотреть, они с грохотом и стуком рухнули обратно, погребая Видящую под собой.

И в тот же миг одновременно произошли две вещи: колодец снова наполнился водой, и Эльфина вместе с мечом буквально отмело от края. Юноша упал, проехавшись спиной по полу.

— Ты цел? — К нему, выскочив откуда-то, кинулся Норрик. — Ты это видел? Это было круто! Ты был неподражаем! Это непереводимо! Мы победили! Здорово! Ура! Кстати, — альфар поднял мага с пола и отряхнул, — а что это было?

Эльфин посмотрел на меч, нагнулся и поднял его. Меч по-прежнему был легок и удобен, он практически не изменился, разве что по клинку теперь перебегали, бросая блики, странные тени, словно металл вдруг оказался глубоким, как толща воды.

— Воды… — эхом откликнулся кто-то. — Пить… Юноша встрепенулся, озираясь по сторонам с видом человека, только что проснувшегося в незнакомом месте.

Стонал и просил пить один из раненых рыцарей.