Ответ вдруг показался очень простым, и Сергей подумал о подвохе. Вдруг всё наоборот и летом чудище спит? Та же Снегурочка, например. Не монстр, конечно, но в тихом омуте…

И всё же он выбрал зиму. Щёлкнул мышкой по нужному слову и затаил дыхание. Когда на мониторе появился следующий вопрос, улыбнулся: попал!

Вопросы сыпались один за другим. Недопитая кружка с пивом так и осталась стоять рядом с клавиатурой. В какой-то момент на кухне громко хлопнула балконная дверь, закрытая сквозняком, но Сергей не обратил на это никакого внимания.

Бешеная гонка оборвалась внезапно – вопросом: «Какая нечисть ждёт тебя?» Под строчкой холодно белело поле для ответа. Сергей, не глядя, нащупал кружку и поднёс её ко рту. Поперхнулся тёплым пивом, бросил взгляд в правый нижний угол монитора: пошёл уже четвёртый час игры.

Против всякого обыкновения, он закурил прямо в комнате, выдыхая дым в сторону приоткрытой форточки. За окном над землёй, заживо похороненной под километрами асфальта и бетона, плескалось ночное небо, не стиснутое со всех сторон многоэтажками-надгробиями – спасибо старенькой гинекологической больнице в два этажа, которая стояла через дорогу, и школе, которая находилась чуть дальше. В вышине скользили призрачные тени марша, которым шли днём тяжёлые низкие тучи. К вечеру они поднялись ввысь и истончились. Теперь через них неясным пятном просвечивала луна. Ночная путница куталась в дырявый саван облаков, не желая показывать изглоданный временем мёртвый лик.

А над деревьями ярился ветер. Этой ночью он был союзником луны: цепкими хищными пальцами срывал листья, возносил их в вышину, а затем со всего размаха бросал вниз, вбивая в землю; хватал и гнул ветки, ломая те, что потоньше.

Дикая мелодия шелеста с вплетёнными в неё нотками сухого треска и лихого посвиста завораживала. Сергей закрыл глаза и увидел, как по ночному лесу несётся вприпрыжку громадный мужичина с всклокоченной шевелюрой и растрёпанной зелёной бородищей, в которой застряли сухие листья. Он легко перемахивал через поваленные деревья, хлопал себя по ляжкам и хохотал на бегу. А затем остановился и повернулся к Сергею. Его сияющие малахитовой зеленью глаза казались бездонными. Уже падая навстречу этому свечению, Сергей заметил, что в него вплелись тонкие тёмные прожилки. Извиваясь, нити поползли к нему. Он дёрнулся, отстраняясь, и наваждение рассеялось. Вокруг снова была его комната, между пальцами тлела сигарета с покосившимся столбиком пепла, а перед ним мягко светился монитор с вопросом о нечисти.

Глубоко вздохнув, Сергей для верности покрутил головой, выбрасывая прочь обрывки видения, и, вбив в поле «Леший», нажал на «энтер».

Надпись исчезла, а на мониторе возник тёмный лес. Камера летела над ним, держа курс на высоченное дерево, гордо раскинувшее свою крону над головами неудачливых соперников. На толстом суку стояла и махала рукой знакомая фигура.

Грянул хохот. Громовые раскаты перемежались сухим треском одиночных смешков.

– Поздравляю, мальчик, ты победил! Всё ещё хочешь найти меня?

Камера резко взмыла вверх, и всё пропало. Затем монитор показал табличку группы, где десять лучших игроков были отделены от прочих толстой зелёной чертой. Под шапкой Сергей прочитал: «Можете пока немного отдохнуть, победители».

Кровь, взбудораженная адреналином, постепенно успокаивалась, уступая место приятной истоме: он победил, он среди лучших. Сергей посидел ещё немного, гадая, что за люди скрываются под игровыми именами, а потом выключил компьютер и, прибравшись на столе, отправился на балкон покурить перед сном.

Уже лёжа в кровати, он подумал: а где же те самые шокирующие материалы? Всё-таки наврали? Или они говорили о заставках? Но прийти к какому-то выводу не успел – провалился в сон.

Ночью он проснулся от чёткого ощущения: в квартире кто-то есть.