Прикуривая вторую сигарету, Сергей поймал себя на мысли: он не помнит, когда в последний раз так переживал из-за игры. Остановившись у окна, Сергей опёрся о широкий деревянный подоконник и посмотрел вдаль, на высотки, которые окружали школу и её небольшой парк. Игры не дарили ему ярких эмоций уже несколько лет. Везде можно было действовать по одной и той же схеме, на автопилоте. А тут…

Он улыбнулся. Паразиты, какую плясовую на нервах играют!

Затушив едва начатую сигарету, Сергей сел на стул боком к окну и открыл пачку любимых сигарилл с вишнёвым вкусом. Прикурил, прислонился головой к раме, и, глядя вверх, стал дарить небу одно ароматное облачко за другим. В душе крепло ощущение: роман со «Сказкой» может стать долгоиграющим.

Спустя пару минут он перевёл взгляд вниз, и голова закружилась: никаких высоток, школы с парком и больницы с дорогой под окнами больше не было. А был лес, без конца и края. На горизонте Сергей с трудом разглядел волнистую линию, которая отделяла небесную темноту от тьмы лесной.

Лёгкий ветерок, только что задувавший в окно, растаял без следа. Воздух сделался тяжёлым и недвижным. При слабом свете молодого месяца Сергей увидел, как внизу сами по себе колышутся ветви деревьев. В просвете между редеющей по осени листвой мелькнули и пропали два ярких зелёных огонька. Потом снова появились, но уже в другом месте. Сергей задумался, что бы это могло быть, и тут услышал, как в слабый шелест листьев вплелось нарочито громкое сопение. Он пригляделся внимательнее и увидел за огоньками смутную тень.

…усилием воли стряхнув оцепенение, Сергей встал, чтобы закрыть окно, и замер. Не было ни окна, ни балкона. Он увидел себя в огромном дупле. Из тёмной сердцевины доносились явственные скрипы – будто одинокий старикан разговаривал сам с собой, предвкушая скорую трапезу.

Сопение раздалось совсем рядом, и Сергей высунулся наружу. Взглянул вниз, и в мозгу сумасшедшей птицей забился крик: бежать! Но руки-ноги обмякли, превратились в безвольные куски плоти.

Под ним, в паре метров от дупла, по стволу распластался хозяин зелёных огоньков. И теперь, глядя на это сияние, Сергей вспомнил, где видел его раньше: в начальной заставке игры. Миндалевидные глаза с чёрными дырами зрачков, не отрываясь, смотрели на человека. Ниже на морде, покрытой розоватой кожей, зияло небольшое отверстие, обрамлённое тонкими, чуть подрагивавшими, складками плоти – видимо, оно служило твари носом. В приоткрытой безгубой пасти виднелся частокол крохотных зубов-иголок. Треугольные уши смотрели прямо вперёд, готовые поймать любой звук, который издаст добыча.

Тощее безволосое тело твари держалось за ствол четырьмя многосуставчатыми лапами. Передние были с узкими кистями и длинными, похожими на человеческие, пальцами. На задних лапах пальцев не было вовсе, их заменял массивный кривой коготь. Имелся у твари и намёк на хвост: небольшой нарост округлой формы – похоже, единственное место на теле, где росла короткая белёсая шерсть.

Между зубов показался тонкий розовый язык и бледной змейкой заскользил по воздуху к Сергею. Тут снизу донёсся чей-то довольный низкий смех, и ему удалось на миг вырваться из плена изумрудного сияния. Там, у подножия дерева, он увидел ещё одну пару похожих глаз, а затем услышал грубый голос, и этот голос явно отдал приказ.

Тварь зашипела, задёргалась всем телом, не отрывая взгляда от человека. Язык замер на месте, вниз полетели кусочки коры, вырванные когтями. Не трогать, догадался Сергей. Ей сказали не трогать добычу!

Но искушение оказалось слишком сильным. Язык пополз дальше, уже быстрее: тварь хотела попробовать человека на вкус во что бы то ни стало.