Но каким бы ни был трофей, а тело всё равно просило шагать быстрее и до рези в глазах вглядывалось в заросли – охотник внутри желал получить добычу во что бы то ни стало и как можно скорее. Какой-то частью мозга Сергей понимал, что, уступив азарту, можно вообще остаться ни с чем, но держал себя в узде с большим трудом.

Над головой раздалось уханье, а за ним – хлопанье крыльев. Сергей вздрогнул, задрал голову, но так ничего и не увидел сквозь тёмную массу листвы. Пожав плечами, он отправился дальше: сова в городском парке – чушь собачья. Показалось.

Проходя мимо какого-то толстого дерева, Сергей услышал шорох и замер на месте. Сверху донеслось слабое шуршание, затем – слабый треск, и через пару секунд ему на плечо упала сухая веточка.

Охотник улыбнулся: попался леший! Просто так, без ветра, ветки у деревьев не ломаются. Значит, наверху кто-то был.

Подходящий сук нашёлся на другой стороне ствола. Ухватившись за него, Сергей с трудом подтянулся – снова вспомнив о покрытых пылью гантелях в гардеробе – и, наконец, сел верхом. Задрал голову и прислушался, но наверху было тихо: наверное, ряженый затаился в надежде, что Сергей не полезет дальше.

А затем яростное шипение колючим жгутом обвило горло тишины и задушило её в один присест. Вслед за этим какая-то тварь утробно заурчала, зафыркала, и всё стихло.

При первых же звуках Сергей едва не свалился с сука и теперь сидел, вцепившись в ветку над головой обеими руками. Живот скрутил острый приступ медвежьей болезни, и он едва сумел не опозориться на месте.

По спине, поглаживая позвонки, поползли сверху вниз тонкие ледяные пальчики, запустили длинные морозные коготки глубоко в тело, дотянулись до желудка.

Сергей сглотнул, всем естеством ощущая: если сейчас поднять голову, то над собой он увидит ту самую безволосую тварь или как минимум отсвет от её глазищ на листьях. Но сидеть вот так, в неизвестности, оказалось ещё нестерпимее, и спустя полминуты он всё же посмотрел наверх.

Там было темно и тихо.

– Ми-я-я-я-а-а-а-у-у-у! – По коре заскрежетали когти, и мимо человека пролетел тёмный клубок. Ударившись о землю, он подскочил и пулей метнулся в ближайшие кусты.

А Сергей отчаянно махал руками в воздухе, пытаясь удержаться на суку: когда эта грёбаная кошка заорала, он разжал пальцы и потерял равновесие.

Закон тяготения оказался сильнее. Упав на землю, Сергей громко застонал: он крепко приложился правым бедром о выступающий узловатый корень. А потом, превозмогая боль, улыбнулся: на дереве сидела кошка, которую он сам и напугал! Просто кошка…

Из-за ствола донёсся мягкий шлепок, словно кто-то аккуратно спрыгнул вниз. Сергей замер: ещё один кот, поумнее первого? Пересидел опасность наверху, а теперь спокойно слез?

Тварь не спеша вышла на открытое место и посмотрела на человека сияющими изумрудными глазами. Облизнулась и шагнула вперёд.

Сергей дёрнулся, бедро словно пронзил раскалённый шип, и он даже успел обрадоваться: вот сейчас морок развеется, как раньше. Но адская кошка и не думала растворяться в воздухе.

Не вставая, Сергей стал отползать назад, пока не упёрся затылком в дерево. Ухватившись за ствол, он поднялся на ноги и, хромая, стал пятиться прочь от ожившего ночного кошмара, который с показной ленцой шёл за ним.

Сергей попробовал крикнуть: не вышло. Страх держал его за горло так, что приходилось сражаться за каждую молекулу воздуха, чтобы протолкнуть её в лёгкие.

Не сводя глаз с твари, Сергей шагал и шагал спиной вперёд, пока не ощутил позади свободное пространство. Только тогда он рискнул бросить взгляд через плечо в безумной надежде: неужели парк закончился? Нет, это была всего лишь парковая детская площадка. Но в дальнем её конце, на старых качелях – тех, где дети качаются, сидя лицом друг к другу и толкая ногами пол, – сидели двое.