Сбоку раздалось громкое шипение. Олег кашлянул.

– Зверюга то есть. – Он помолчал, а потом добавил: – В общем, если б она за тобой погналась, ты бы уже дохляком был.

Сергей сделал ещё шаг и остановился: пришли. С этой стороны видно было даже лучше – луна светила из-за плеча, а качели почти не загораживали лешего с Николаем: они стояли внутри проёма между столбами. Едва взглянув на них, Сергей тут же захотел отвернуться… и не смог. Зрелище ужасало и вместе с тем безумно завораживало.

Волоски, соединившие лесное чудище и его жертву, заметно набухли и ритмично подрагивали, сокращаясь и опадая. Человеческая личина сползала с лешего, растворялась в его истинном облике, как ломтик масла на разогретой чугунной сковороде. Руки удлинялись, тело перекашивалось. От кожи на кистях и лице не осталось и следа, её место заняла грубая кора с глубокими морщинами. Луна на миг зашла за тучу, и горящий на другой стороне площадки фонарь превратил лешего в чёрный силуэт с шишковатой головой, узловатыми руками и короткими толстыми ногами.

(Ты не меня ищешь, мальчик?)

Николай тихо-тихо заскулил.

В свете снова сиявшей в чистом небе луны Сергей видел его куда лучше, чем хотел бы.

Если с лешего сползала личина, то Николай лишался плоти. Кожи уже почти не осталось. Её редкие островки на глазах таяли, расползались на крохотные частички, которые – Сергей понял это как-то сразу – втягивали в себя волоски лесного чудища. Они же, желая вобрать в себя жертву до последней её капли, не давали крови хлестать со всех сторон, как это должно было быть.

Глаза Николая, лишённые век, вращались в глазницах. Вот они повернулись к Сергею… замерли. И он снова услышал поскуливание.

А леший продолжал насыщаться. Первыми проглянули из-под мяса кости пальцев и кистей. Что там происходило с телом Николая, скрытым под одеждой, Сергей не видел и был хотя бы за это благодарен судьбе. Ему вполне хватало того, что прямо на его глазах рубашка, еще недавно плотно облегавшая Николая, становилась всё больше похожа на мешок, повешенный на грабли.

Несколько волосков дотянулись до глаз жертвы. Их поверхность дрогнула, а затем они стали съёживаться, медленно проваливаясь сами в себя. Леший по-медвежьи заурчал. Сергей кинул на него взгляд: чудище, запрокинув голову, улыбалось.

После глаз (Сергей с трудом оторвался от созерцания пустых глазниц, обрамлённых исчезающей плотью, которые казались совершенно зрячими) наступила очередь губ. Из-под плоти показались зубы, уголки рта поползли в стороны, рисуя на остатках лица широкую улыбку. Вот обнажилась кость подбородка, блеснул белым под лунными лучами лоб. Сергей увидел волоски, подбиравшиеся к носу.

Снизу донёсся шорох, и он опустил глаза. По Николаю, скользя по бокам и спине, поднимались корни. Они обвивали корпус того, что ещё недавно было человеком, оплетали ноги – поддерживали тело, которое уже не могло стоять само.

Вскоре на траве распростёрся одетый в одежду Николая скелет. Качнувшись, череп мягко лёг набок в густую траву, и Сергей увидел ухо, оставшееся на своём прежнем месте.

– Ну должны же его как-то опознать. Вдруг документы не прокатят? А может, он и вовсе их не взял, растяпа, – сообщил Олег, словно знал, о чём сейчас может думать его добыча. – Уха для этих их анализов с лихвой хватит, проверяли уже. Ну, а теперь займёмся тобой.

И он подтолкнул Сергея к качелям, заставляя встать на то место, где только что таял Николай.

Ноги не шли.

– Да не ссы, говорю же, всё будет хорошо, – заржал Олег. А затем, кхекнув, обхватил Сергея, приподнял и дотащил до качелей. – Оля, так хорошо?

– В самый раз, – донеслось слева. Сергей повернул голову. Густая тень под деревьями показалась совершенно непроницаемой для взгляда, привыкшего к освещённой луной площадке.