— У меня нет денег! Все счета моей семьи…

— Да, да, мы уже слышали, — вздохнул конвоир, — Антох, кажется, парнишка нас не понял.

— А может — просто не хочет понимать? — спросил тот, не переставая крутить нож, — Предлагаю показать, как будет выглядеть его жизнь, если он не найдёт нужное количество рублей. Или не вспомнит, где их хранит.

Конвоир ухмыльнулся желтоватыми от сигаретного дыма зубами и похлопал по спине человека в белом халате. Тот дёрнулся, и через мгновение снял шлем. Под ним оказалась грива растрёпанных и потных волос, скрывавших крысиное лицо оператора.

— Ну что ещё?

— У нас тут клиент, — «Антоха» указал на меня, — Нужно продемонстрировать ему все прелести виртуала.

— Нет, подождите… — начал было я, поняв, к чему всё идёт — но получил лёгкую зуботычину и пришлось заткнуться.

— Тише, парень, не гоноши. Поговорим, когда вернёшься. Поверь, у тебя много времени, спешить некуда.

Человек в белом халате откатился на своём стуле к стоявшему неподалёку терминалу и его пальцы запорхали над клавиатурой.

— Срок учтём?

— Не, пусть будет тестовый забег. Заодно проверим переносимость виртуала пациентом.

— На сколько выставлять таймер?

— Дай подумать… — конвоир картинно почесал подбородок, — Давай на три часа. Сходим пообедать, потом на сверку, и вернёмся. А ты, — он повернулся ко мне, — хорошенько обмозгуй наше предложение. Уверен, недели в одиночке тебе вполне хватит.

— Стойте, — спина вмиг взмокла, — Подождите!

— Потом, всё потом, приятель, — улыбаясь, «Антоха» нацепил на меня шлем, в котором минутой ранее сидел сотрудник тюрьмы, — Удачной тебе недели.

Они заржали, а я дёрнулся, пытаясь сбросить с головы гарнитуру — но куда там! Яркая вспышка, и уже через мгновение, разлепив глаза, я осознал, что комнатушка с креслом исчезла.

Я сидел на твердых нарах, глядя в бетонную стену всего в метре от себя. Ни дверей, ни окон в виртуальной камере не было. Под потолком горела одинокая лампочка.

Глава 11

— Ну что, как ощущения?

Содрав с меня шлем, «Антоха» глумливо щерился. В первые секунды я даже не понял, что меня вернули в реальность, и едва не заорал от радости. Сдержался, но лицо всё же расплылось в улыбке.

— Да ты глянь! Кажется, он рад нас видеть! Рад ведь, я прав?

«Тестовый забег» в виртуальности, продлившийся для меня целую неделю, закончился совершенно неожиданно. Поверьте — отмерять время в закрытом пространстве, где нет часов и не видно солнца — совершенно невозможно.

Попав в наглухо запечатанную камеру без окон и дверей, в первый момент я попытался успокоиться. Мне было прекрасно известно, что это виртуальность, и что через недолгое время меня отсюда выпустят. Только вот… Оказалось, что рационализм не помогает.

Целую неделю без еды и воды. Без туалета (куда мне даже и ходить не хотелось, что само по себе было странно) и душа. Без разговоров, людей, доступа к информации и свежему воздуху. Даже звуков не было — вокруг стояла мёртвая тишина. В той виртуальной камере, куда меня отправили, отсутствовало всё, кроме жёстких нар и лампочки.