С одной стороны заброшенный населённый пункт ограждала река, за которой вдалеке виднелась кромка гор. С другой — густой смешанный лес, сейчас укрытый плотным туманом. Простые угловатые дома (чей дизайн явно был вдохновлён типовыми постройками начала двадцать первого века) собрались в просторные кварталы. Неподалёку расположился огромный завод. Вероятнее всего — по производству гравитония. Зловещая масса трубопроводов, градирен и унылых построек возвышалась на нескольких холмах на окраине города.

Никаких признаков жизни здесь не наблюдалось — ни в городе, ни на заводе.

Всё это мы смогли разглядеть, когда Степняк забрался на радиовышку, под которой очнулся наш отряд.

— Тихо, — пробормотал Мех, выслушав казаха и разглядывая серую хмарь вокруг нас, — Слишком тихо.

В этот раз симуляция началась совсем по-другому, не так, как в прошлый раз. Никакой заброски в гущу боя — мы просто очнулись у подножия старой металлической конструкции. В этот раз всё, что было связано с погружением, вызывало у меня какие-то сомнения.

Во-первых: нам не дали практически никакой информации. Просто заявили, что мы окажемся в локальном вирте, покинуть который не получится до окончания установленного срока. И одной единственной задачей отряда было выжить в течение трёх следующих дней.

Во-вторых: снаряжения у нас оказался самый минимум. Шесть винтовок с небольшим боеприпасом, шесть ранцев с необходимым набором для выживания в пустошах (за исключением нагрузки хакера и техника — их ранцы в очередной раз набили самым разнообразным оборудованием), шесть комплектов боевой униформы (экзоскелет для Меха), ограниченный боезапас и… всё.

Может возникнуть вопрос — а что ещё может понадобиться в симуляции? Но ответ, как это часто бывает, кроется в деталях.

В этот раз нам не дали толкового боевого интерфейса, который эмулировал подключение к боевой сети. Были лишь линзы, способные худо-бедно анализировать окружающую обстановку. Никакой эмуляции расчётов военных спутников, никаких подсказок по корректировке направления огня, никакой топографической поддержки. Ни навигаторов, ни анализаторов окружающей среды — вообще ничего! Сложной электроникой (да и то с натяжкой) можно было назвать разве что некоторые устройства Шороха и Грызли, но они работали совершенно автономно, и не требовали подключения к сети.

Складывалось впечатление, что в этот раз нам оставили самый минимум шансов выжить, заставили полагаться, в основном, на собственную смекалку и силу.

Полагаю, именно по этой причине детализация вирта просто поражала воображение. Нет, в прошлый раз всё выглядело тоже максимально реалистично, не спорю. Но местность, в которой мы оказались год назад, явно не имела аналогов в настоящем мире. Здесь же художники постарались на славу — если не знать, что мы очутились в виртуальности, окружающую действительность запросто можно было перепутать с таёжной глубинкой.

Выжить, хм… Просто выжить? Никаких ботов, нападающих со всех сторон, никаких целей. Просто…выжить?

Как оказалось, не только меня смущало это задание.

— Что будем делать? — спросил Степняк.

— Выполнять задание, — спокойно отозвался Мех, — Чем дольше нас не найдут — тем больше шансов, что все останутся живы.

— Надо как можно быстрее найти укрытие, мы тут как на ладони, — заметил я, разглядывая раскинувшийся за рекой лес в оптику своей винтовки.

Окажись я в подобной ситуации в реальности — незамедлительно бы предложил капитану скрыться в чаще. Прятаться там проще, да и засаду, при желании, можно подготовить. Только вот это было запрещено.

Одним из немногих ограничений, которые действовали в симуляции, являлся запрет на пересечение городской черты.