Кит подмигнул ей, а молодежь сочла эти слова удачной шуткой. Старая графиня и тетя Клара снисходительно улыбались.

Лорен не спеша ехала между двумя девушками. Одна из них, Марианна, сокрушалась по поводу того, что не обладала подходящей фигурой, чтобы носить такой же элегантный наряд, как мисс Эджуэрт. Другая — Пенелопа Уиллард — задавала вопросы на самые разные темы, в том числе расспрашивала Лорен о лондонских денди, которые по ее представлению были куда красивее, чем живущие по соседству. Лорен открыла для себя новые и достаточно приятные ощущения, оказавшись непререкаемым авторитетом для юных девушек, которые еще не выезжали в свет.

Кит ехал впереди вместе с группой юношей. Они над чем-то весело смеялись. Виконт часто оборачивался — он хотел убедиться, что с Лорен ничего не случилось. Она же наслаждалась поездкой и приятным обществом.

До тех пор, пока не увидела леди Фрею и лорда Ранналфа, несущихся к ним во весь опор.

Подскакав к компании, они поздоровались со всеми и решили присоединиться к молодежи, так как были знакомы почти со всеми присутствующими.

Неожиданно, не понимая, как это получилось, Лорен обнаружила, что скачет между братом и сестрой Бедвинами.

— Кажется, вы действительно умеете ездить верхом, мисс Эджуэрт, — заметила леди Фрея, умело придерживая своего великолепного горячего жеребца, явно не привыкшего плестись шагом.

— И как элегантно то, на чем вы сидите, — добавил лорд Ранналф, окидывая ее насмешливым взглядом, что сразу придало двойной смысл его словам.

— Я ожидала найти вас в Элвесли усердно вышивающей очередную салфетку, — съязвила леди Фрея.

— В самом деле? — холодно отозвалась Лорен. — Как интересно.

— Ты демонстрируешь свое невежество, Фри, — вмешался брат. — Даже я знаю, что только очень маленькие девочки вышивают салфетки. Мисс Эджуэрт, без сомнения, уже мастерски и шьет, и вяжет кружева, и владеет всеми другими умениями, столь необходимыми для настоящей леди,

— Вы и правда можете делать все это, мисс Эджуэрт? — ехидно прищурилась леди Фрея. — Мне очень стыдно, но я всегда считала подобные занятия невыносимо скучными.

— К счастью, — невозмутимо произнесла Лорен, — всегда существует выбор, способный удовлетворить любой вкус.

— Ну что ж, мой вкус уж точно не был бы удовлетворен вышиванием, если бы меня ожидала великолепная лошадь. — В словах мисс Бедвин звучал вызов. — Если мы поедем чуть медленнее, боюсь, мы отстанем от всех. Давайте поскачем к вершине того холма, мисс Эджуэрт.

Она показала хлыстом на холм, дорога к которому пролегала через пастбища и составляла примерно две мили. Именно там Лорен гуляла с Китом по узкой каменистой тропинке.

— Боюсь, я не смогу составить вам компанию, — спокойно ответила Лорен. — Мне больше подходит именно такая скорость.

— Должен предупредить вас, мисс Эджуэрт, — заговорил лорд Ранналф, переходя на шепот, — что медленная езда может оказаться столь же приятной, как и быстрый галоп в самом конце. Но сдерживать жеребца стоит лишь в том случае, если потом он будет удовлетворен.

Неужели он имеет в виду... Но Лорен не успела дать достойный ответ.

— Мисс Эджуэрт не желает со мной состязаться! — закричала Фрея, привлекая внимание всех участников скачек. — Неужели никто не примет мой вызов? Кит? Ты не можешь сказать «нет»! Хотя на такой лошади ты вряд ли обгонишь даже мула.

— Тебе придется пожалеть о своих словах, Фрея! — засмеялся Кит, придерживая коня. — Вперед!

Молодежь свистами и криками начала подзадоривать леди Фрею.