Нина искоса взглянула на маленькую Женьку. Та изо всех сил вытягивала шейку, чтобы не потерять сестру из виду. Тетя Римма… Как похожа на нее эта молодая учительница! С таким же нежным, робким румянцем, с отлетающими за плечи завивающимися на концах волосами… «Я буду любить ее всегда!» — вдруг поклялась себе Нина, не отрывая от учительницы восторженных глаз.

Позже она узнала от матери, что Надежде Сергеевне, первой Нининой учительнице, было в ту пору всего-навсего девятнадцать. Она только окончила педучилище и взяла первый в своей жизни класс. Так что они начинали вместе — первачки и их учительница.

Мать была недовольна, что дочку записали в первый «Б». И даже ходила из-за этого к директору школы. Ей почему-то казалось, что вторая буква алфавита не так престижна, как первая.

— Не волнуйтесь, — успокоила ее директор. — Ваша дочка попадет к замечательному педагогу. Хоть она и молодая, но искренне любит детей и отдает им всю себя. Поверьте моему опыту!

Мать поверила. И не ошиблась.

Наконец зазвенел звонок, и классы отправились в здание школы. Первыми шли «ашки», а потом — «бэшки», как их традиционно и банально называют.

В залитом солнцем классе Надежда Сергеевна (она еще во дворе школы сказала, как ее зовут, и Нина повторила за ней, чтобы не забыть) стала рассаживать всех за парты.

Рядом с Ниной учительница посадила довольно высокого мальчика с жесткими, торчащими вверх волосами. Он моментально дернул Нину за толстенную косу и крикнул:

— Эврика!

— Что значит «эврика»? — спросила озадаченная Нина.

— Значит, открыл. И забыл закрыть…

— А что открыл?

— Как называть классы! Не «ашки» и «бэшки», это уже всем надоело, а намного лучше — «алкоголики» и «бандиты»! Классное деление! — И он снова радостно дернул Нину за косу. Нашел себе развлечение!

— Ты, умник! — сурово сказала ему Нина. — Оставь в покое мои волосы! Больно ведь!

Но мальчик ее в покое оставлять явно не собирался. Наоборот, стал дергать с удвоенной энергией.

Нина терпела долго, но через месяц пожаловалась дома бабушке:

— Этот Борька, который со мной сидит… Он без конца тянет меня за косы.

— А ты дай сдачи, — посоветовала бабушка, бывшая ростовская девчонка-оторва Юлька.

— Сдачи? А как? — удивилась Нина.

Выросшая возле бабушки, ревниво и чрезмерно опекающей внучку, она мало общалась со сверстниками во дворе.

— Да потяни его разок тоже за волосы! — усмехнулась бабушка. — Да посильнее.

Послушная Нина так и сделала. На следующий день, когда Борька резво кинулся к ней на перемене, рассчитывая вдосталь подергать за косы, Нина внезапно резко повернулась и вцепилась всей пятерней в жесткий гребень его волос. Борька растерялся от неожиданности. А Нина старательно и серьезно пригибала его голову к полу, повторяя:

— Будешь еще приставать? Будешь ко мне лезть?

— Отпусти! — не выдержал и заорал красный от злобы и боли Борька.

Но Нина еще не насладилась своей долгожданной местью. Она дотянула Борькину голову до пола и несколько раз злорадно стукнула ею об пол. «Бандиты» молча стояли вокруг, с уважением глядя, как на их глазах растет авторитет Нины и падает Борькин. Особенно торжествовали девочки.

— Так ему и надо! Так и надо! — пронзительно визжала и подпрыгивала Марьяна Дороднова. — Нинка, дай ему еще! Чтобы знал! Чтобы помнил, как к нам приставать!

— Шурупова, пусти! — вновь завопил униженный Борька.