Даже не помышляя ни о каких вольностях, Коди пристегнул пряжку ее пояса к концу своего ремня, продел другой конец ей под мышками, осторожно повернулся к ней спиной и застегнул ремень у себя на талии. Шелби оказалась плотно притянутой к его спине – ее грудь уперлась ему чуть ниже лопаток, а живот прижался к твердому упругому заду.

– Обними меня и держись крепко. Мы поднимаемся.

– Что, прямо так?

– А ты можешь предложить что нибудь получше?

Шелби послушно обвила его руками.

– И не вздумай дрыгать ногами. Если я сорвусь, мы оба окажемся на дне каньона, а сверху на нас грохнется Солдат. – Коди запрокинул голову и крикнул: – Порядок, Джейк, мы готовы! Отводи Солдата!

Ремень под мышками Шелби стал напрягаться, и она почувствовала, как ее ноги отрываются от уступа.

– Подожди! – простонала она.

– Джейк, стой! – громко скомандовал Коди и обернулся через плечо: – Ну что еще?

– Я отрываюсь от земли! Мне страшно!

Коди глубоко вздохнул и заставил себя сосчитать до десяти, прежде чем ответил:

– Это наш единственный шанс, Шелби. Ну как, ты готова?

Она обреченно кивнула.

– Давай, Джейк!.. Медленно!

Веревка в руках Коди натянулась, и ремень снова врезался ей в спину. Коди стал медленно подниматься по стене, упираясь в нее ногами, ноги же Шелби беспомощно болтались в воздухе у него за спиной. Она зарылась лицом в его рубашку и крепко зажмурилась. В каждой клеточке ее существа пульсировал страх, сковывая мышцы, перехватывая горло, почти не давая дышать…

– Мы уже наверху? – слабым голосом спросила она.

– Еще немного, дорогая.

Девушка еще сильнее стиснула руки, обнимавшие грудь Коди, и от этого движения ремень внезапно ослаб. Ее тело скользнуло вниз по его спине… всего лишь на дюйм, но и этого было достаточно, чтобы и без того до смерти перепуганная Шелби решила: это конец.

– А а а!!! Коди, помоги! Мы падаем! – Ее пальцы рвали его рубашку в тщетной попытке взобраться повыше.

– Не двигайся! – заорал Коди. От нечеловеческого, усилия удержать веревку мышцы на его руках вздулись буграми.

Ноги Шелби, которыми она пыталась обхватить его, били Коди по бедрам и коленям, а ее пальцы продолжали терзать ткань рубашки. Несколько пуговиц отлетело, и ногти перепуганной девушки прочертили на его бронзовой от загара груди красные полосы.

И тут ее рука случайно ударила его по левому локтю. Хватка Коди ослабла, и они сползли вниз по веревке на несколько драгоценных дюймов, прежде чем он снова сумел справиться с веревкой.

Шелби пронзительно вскрикнула. Коди повис на одной руке, другой стараясь поддержать ее, и Джейк, испугавшись, что оба они вот вот сорвутся, рванул поводья Солдата.

5

Шелби и Коди рывком преодолели несколько футов, ударяясь о неровную поверхность стены.

– Стой, Джейк! – закричал Коди. – Не тяни!..

Он не успел закончить фразу, поскольку с силой врезался плечом в каменистую стену. Сзади застонала от боли Шелби, которую постигла та же участь, но на этот раз она умудрилась удержаться.

Неожиданно головокружительный подъем прекратился, и они повисли в воздухе на полпути между спасшим Шелби выступом скалы и краем обрыва.

– Как вы там, Коди? – окликнул сверху Джейк.

Ковбой задрал голову и увидел свесившуюся с края обрыва голову своего помощника – обветренное лицо в обрамлении гривы седых волос.

– В порядке, Джейк, – переведя дух, ответил Коди и вытер мокрый от пота лоб о закатанный рукав рубахи. – Шелби?

Сзади раздалось невнятное бормотание.

– Что с тобой, дорогая?

– Мне… мне страшно, Коди, – всхлипнула она.