— Ну здраствуйте, князья, — ещё шире улыбнулся Императори, подойдя ближе, протянул руку сначала Алексу, а потом Юрию, добавив при этом, — какой же ты холодный… Как лягушка прям…

— Ваше императорское величество… — поклонился Алекс, но тут же был остановлен рукой Алексея.

— Брось.

— Хорошо, — просто согласился тот, — тогда может партейку?

Предлагая сыграть, он знал, что Алексей откажется, внезапные визиты Императора не могут быть вызваны желанием поиграть, а спросил так, для заполнения паузы.

— Нет, в другой раз, — отказался Алексей, — здесь вокруг меня такая партия завязалась… Не до шахмат.

— Ну, тебе проще, ты же в этой партии король, — приглашая гостя присесть, «подбодрил» Юрий.

— А ты много одним королём навоюешь? — нахмурился Алексей.

— Так под тобой же страна целая. Не поверю, что некому поле заполнить. Или я чего-то не понимаю? — воскликнул хозяин дома.

— В том-то и дело, что не понимаешь. Я тоже сначала так думал, отца критиковал, почему, мол, он делает так, а не иначе… Удивлялся ещё. А тут, оказывается, всё ещё сложнее, чем можно представить, вот смотри, — подошёл он к доске и, забрав с неё пару офицеров и ферзя, воскликнул. — Ну что? Сможешь так сыграть? Вон, против Ильи?

Юрий мотнул головой.

— Нет. Не смогу.

— Вот и я не могу, — отбросив фигуры, нервно заходил по комнате Алексей и, резко развернувшись, спросил, обращаясь к Юрию. — Ты объяснил Илье, что он него требуется?

— Нет, не успел ещё. Ты же не хотел приезжать вроде… — повинился тот.

— Ладно, — отмахнулся Алексей. — Так даже лучше. Сам объясню.

И он, перескакивая с одного на другое, наконец пролил свет на «тайну мадридского двора».

— Ты же понимаешь, — начал он, — тем, что я ничего не предпринял, когда узнал, что ты тёмный, я поставил себя в противовес сложившимся в государстве устоям, и это не говоря уже о прямом нарушении требований гильдии. Но хрен бы с ним, покричали да успокоились, нет правил без исключений. И на этом бы остановиться, но я решил, что ты достоин большего, — а я и сейчас так считаю, — и ты стал князем. Со всеми вытекающими… Но вот тут я ошибся, причём серьёзно ошибся. Ведь этим решением я пошёл против аристократии, которая, вечно разделённая внутренними противоречиями, в этот раз объединилась в своём протесте, и я потерял и так немногочисленных союзников из числа знати. Но ты, наверное, и сам заметил, как они к тебе относятся… И наверняка они бы уже взбунтовались, в лучшем случае потребовав для тебя изгнания, или даже смерти, но, видимо, под впечатлением участи Хованских и Строгановых, пока что молчат.

— И что ты предлагаешь? — спокойно поинтересовался князь.

— Если коротко, — глубоко вздохнул Алексей и, словно ныряя в ледяную воду, выдал, — ты должен умереть!

— Хорошо, повелитель. Пойду умирать, — съёрничал Алекс, понимая, что будет ещё и продолжение.

— Не тупи. Смерть Ильи Болдырева закончится рождением другого человека, пусть не князя, но тоже аристократа, и, что самое главное, он будет абсолютно чист. Никакой истории, никакой тьмы — ничего!

В дальнейшем, а говорили они ещё долго, резюмировать можно так: Алекс, приняв участие в ритуальном поединке, будет ранен и впоследствии умрёт.